Des Oilers en pleine confiance à l'approche des séries

EDMONTON – Kasperi Kapanen garde le bâton avec lequel il a marqué l'un de ses buts les plus mémorables, celui qui a sorti les Golden Knights de Vegas des séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière.

L'attaquant des Oilers d'Edmonton est fébrile à l'idée de participer à un autre duel en séries contre Vegas. Il utilisera un bâton différent cette fois-ci, mais il espère un résultat similaire.

« Oui, j'ai le bâton. C'est sûr que c'est l'un des plus beaux moments de ma carrière », a déclaré Kapanen à la suite d'une séance optionnelle d'entraînement, vendredi. « C'était un but important, et de pouvoir célébrer avec les gars à ce moment, et quand je repense à ce parcours en entier l'année dernière, ça suscite de beaux souvenirs, alors j'espère pouvoir en marquer un autre cette saison. »

À l'approche des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2026, les Oilers commencent à monter en puissance. Ils tenteront de prolonger leur série de cinq victoires consécutives lors de leur dernier duel en saison régulière face aux Golden Knights au Rogers Place, samedi (22 h HE; CBC, SN, SCRIPPS).

« L'équipe déborde de confiance présentement. Nous avons affronté (Vegas) de nombreuses fois et nous les connaissons très bien », a dit Kapanen, dont son but en prolongation a donné aux Oilers une victoire de 1-0 lors du match no 5 de la série de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest et éliminé Vegas dans leur série quatre de sept. « Ce sera un match important pour le classement, ainsi que pour l'avenir si nous les affrontons dans les séries. Ce sera un match plaisant demain. »

Les Oilers (39-28-9) livrent une belle bataille aux Golden Knights (34-26-16) et aux Ducks d'Anaheim (41-29-5) pour le sommet de la section Pacifique depuis presque le début de la saison. Grâce à une victoire de 3-1 face aux Blackhawks de Chicago, jeudi, Edmonton a rejoint Anaheim au premier rang dans la section, trois points devant Vegas.

Les Oilers et les Golden Knights s'affronteraient en première ronde dans l'Association de l'Ouest si les équipes terminent la saison régulière aux deuxième et troisième rangs dans la Pacifique.

« La série (contre Vegas) a été très plaisante, et même dans ce dernier match contre eux, il y avait un peu d'émotion, a noté Kapanen. Ça rend le hockey encore meilleur. »

Il aura fallu un peu de temps, mais Edmonton recommence enfin à jouer à la hauteur des attentes en tant que prétendant à la Coupe Stanley. Avant cette récente séquence de victoires, les Oilers n'avaient réussi qu'une seule série de trois gains consécutifs cette saison, eux qui avaient atteint la finale de la Coupe Stanley, où ils ont perdu chaque fois face aux Panthers de la Floride, dans chacune des deux dernières saisons.

« Je ne crois pas que nous étions à la hauteur, a confié Kapanen. Nous comptons sur un groupe extrêmement talentueux, je dirais que c'est une équipe complète. Notre jeu n'était pas à la hauteur de nos aptitudes, et nous l'avons retrouvé ces derniers jours, peu importe comment. »

Les Oilers gagnent en l'absence de l'attaquant vedette Leon Draisaitl, qui a subi une blessure au bas du corps lors d'une victoire de 3-1 contre les Predators de Nashville le 15 mars. Il devrait rater le reste de la saison régulière, mais Edmonton espère qu'il sera de retour pour les séries.

Les ajouts du défenseur Connor Murphy et de l'attaquant Jason Dickinson, acquis dans des transactions différentes avec les Blackhawks les 2 et 4 mars, ont aidé les Oilers à régler des problèmes en territoire défensif.

Ils ont également reçu des contributions offensives de plusieurs joueurs dans la formation au cours des huit matchs que Draisaitl a ratés. Connor McDavid, le meilleur pointeur dans la LNH, a amassé 12 points (six buts, six passes) pendant cette période, le défenseur Evan Bouchard en a récolté 10 (un but, neuf passes), l'attaquant Zach Hyman en a récolté six (trois buts, trois passes), et les attaquants Matt Savoie (quatre buts, une passe) et Jack Roslovic (trois buts, deux passes) ont inscrit cinq points chacun.

« Certains gars prennent la relève, et comme nous sommes privés de Leo, c'est quelque chose qui devait se produire, a souligné Kapanen. Cela dit, personne ne va le remplacer, mais avec un effort collaboratif, tout le monde fait un excellent travail, et nous devons maintenir ce rythme. »

Edmonton veut encore faire un long bout de chemin dans le tournoi printanier, et cette séquence en fin de saison ressemble beaucoup à leurs deux derniers parcours.

« C'est une comparaison facile à faire », a affirmé McDavid après la victoire face à Chicago. « Je crois que tout le monde a simplement élevé son jeu à l'approche des séries, et nous nous battons encore pour une place en séries et pour notre position au classement. Ces matchs sont importants, et nous sommes préparés. »

Les Oilers, à qui il reste six matchs de saison régulière, entreprendront un voyage pour affronter le Mammoth de l'Utah, les Sharks de San Jose et les Kings de Los Angeles à partir de mardi. Ces trois adversaires se retrouvent dans une course serrée pour une place en séries, et il est possible que les Oilers affrontent le Mammoth au premier tour des séries s'ils remportent le titre de la Pacifique.

Quoi qu'il en soit, McDavid a souligné que le facteur le plus important est le fait que les Oilers suivent la bonne voie au bon moment.

« Ce n'est pas simplement le fait que nous gagnons des matchs. Vous pouvez voir l'engagement émotif, a noté McDavid. Les gars s'investissent un peu plus dans le jeu. »

Les Oilers n'ont pas remporté un titre de section depuis 1987, mais cet honneur n'est pas une priorité dans leur quête de remporter la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1990.

« Nous tentons juste de remporter des matchs, et notre position au classement sera notre position, a dit McDavid. Nous voulons nous assurer de jouer du bon hockey en fin de saison. C'est la chose la plus importante, et nous devrions obtenir notre laissez-passer (pour les séries) à un moment ou à un autre. »