WASHINGTON – L’attente aura peut-être été un peu plus longue que prévu pour voir le 900e but d’Alex Ovechkin.
Mais elle n’a qu’amplifié l’exploit lorsque l’attaquant des Capitals de Washington est devenu le premier joueur de l’histoire de la LNH à atteindre l’impressionnant plateau dans la victoire de 6-1 des siens aux dépens des Blues de St. Louis au Capital One Arena, mercredi.
Après le match, Ovechkin ne savait pas trop comment mettre ce chiffre en perspective.
« Je joue encore, mais quand ma carrière sera terminée, c’est certain que je vais y penser, a-t-il dit. Plusieurs des gars sur le banc disaient : “900, c’est très spécial”.
« Mais je joue encore, et j’ai encore beaucoup de matchs à jouer. »
Ovechkin a marqué son 900e but à 2:39 de la deuxième période pour augmenter l’avance des siens à 2-0, et ça s’est avéré être le but gagnant, le 138e de sa carrière, ajoutant au record qu’il détient déjà. Les Capitals (7-5-1) ont ainsi pu mettre fin à une série de quatre revers (0-3-1).
Le Russe, qui en est à sa 21e saison dans la LNH, était devenu le huitième joueur de l’histoire de la Ligue à disputer 1500 matchs avec une même concession le 25 octobre, dans un duel contre les Sénateurs d’Ottawa. Cet exploit a également une grande signification pour Ovechkin, mais il ne se lasse jamais de célébrer ses buts, peu importe la façon dont il les marque.
« Chaque plateau donne droit à un moment spécial, a-t-il souligné. Mais ce soir, c’est évidemment un peu plus spécial d’être le premier joueur de tous les temps à le faire. »
C’est un peu surprenant de constater qu’Ovechkin a eu besoin de 13 matchs cette saison pour se rendre à 900. Il avait inscrit son 895e but pour battre le record de Wayne Gretzky le 6 avril contre les Islanders de New York et avait conclu la saison 2024-25 avec 897 buts au compteur.
Mais après avoir terminé à égalité au troisième rang de la LNH avec 44 buts en 65 matchs la saison dernière, Ovechkin n’a touché la cible qu’à deux reprises lors des 12 premiers matchs de la présente campagne. Avant le match de mercredi, il était au cœur d’une deuxième séquence de quatre matchs consécutifs sans but depuis le début du calendrier régulier. La saison dernière, il n’a jamais attendu plus de trois rencontres avant de faire vibrer les cordages.
« S’il ne marque pas dans un match, il est fâché, a relevé le défenseur John Carlson. Personne ne peut comprendre. Aucun de nous ne peut comprendre ce qu’est une disette pour lui. »
Ovechkin a insisté sur le fait qu’il ne ressentait pas de pression additionnelle pour atteindre le plateau des 900 buts. Il savait que ça viendrait éventuellement.
« J’allais finir par marquer, a-t-il dit. Peut-être dans un filet désert ou quelque chose du genre. »
Cependant, il ne pouvait pas effacer complètement de son esprit cette pensée.
« Il y a quelques jours, quelqu’un m’a demandé si j’y pensais, a raconté Ovechkin. Bien sûr que j’y pensais. C’est chiffre énorme. Personne ne l’a jamais atteint dans l’histoire de la LNH. Être le premier à y parvenir, c’est spécial. C’est bien que ce soit réglé, et c’est super d’avoir pu réussir l’exploit à domicile pour que les partisans et ma famille en soient témoins. »
Le 900e d’Ovechkin avait de quoi surprendre. Il ne l’a pas marqué avec son traditionnel lancer sur réception du cercle gauche ou avec son puissant tir des poignets. Il l’a marqué du revers en faisant un tourniquet sur un retour de la bande, d’un angle restreint.
« Je vais le prendre, a dit Ovechkin. Parfois, tu obtiens une excellente chance de marquer et le gardien sort un gros arrêt, ou tu rates le filet, tout simplement. »
