NEWARK, New Jersey – Jack Hughes n’aurait aucun problème à jouer à l’aile si ça lui donne l’occasion de jouer aux côtés du centre Auston Matthews avec les États-Unis à la Confrontation des 4 nations.
« J’adorerais jouer avec Matthews, a lancé Hughes jeudi. Je le regarde aller avec Mitch Marner (avec les Maple Leafs de Toronto). Ce serait plaisant de jouer avec un gars qui a marqué 70 buts dans la LNH. Même si ce n’est que quelques matchs, c’est une possibilité qui me rend fébrile. »
Hughes a été nommé au sein de l’équipe américaine mercredi pour le tournoi qui se déroulera à Montréal et à Boston du 12 au 20 février. Il a ainsi rejoint Matthews, qui faisait partie des six premiers joueurs dévoilés en juin. Les chances sont plutôt bonnes de voir les deux évoluer au sein d’un même trio, selon Hughes.
« Quand on regarde la formation, j’imagine que je vais jouer à l’aile, et c’est très excitant, a-t-il dit. Avec le niveau de talent des joueurs qui sont là, que ce soit au centre ou à l’aile, je suis simplement fébrile à l’idée de jouer avec certains gars que j’affronte soir après soir. Je les regarde aller et je les admire, alors avoir la chance de jouer avec eux, c’est excitant. »
Mais chaque joueur des États-Unis serait probablement aussi très emballé de jouer avec Hughes, l’un des jeunes attaquants les plus électrisants du hockey d’aujourd’hui.
L’entraîneur des Devils Sheldon Keefe a dirigé les Maple Leafs pendant cinq saisons avant d’être embauché par le New Jersey en mai dernier. Il est persuadé que Matthews et Hughes formeraient un duo spécial.
« Je ne sais pas quels seront les trios, mais Jack est un des meilleurs pour transporter la rondelle d’un bout à l’autre de la glace, pour créer des jeux et attirer des joueurs vers lui, a analysé Keefe. Marner et Matthews cadrent tellement bien ensemble à Toronto. Je pense qu’il y a plusieurs similarités en termes de style de jeu entre [Hughes et Marner]. Évidemment, l’un est droitier et l’autre gaucher, mais ces deux gars-là, peu importe avec qui ils jouent, trouvent des moyens d’avoir du succès. »
La Confrontation des 4 nations réunira les meilleurs joueurs au monde pour la première fois depuis la Coupe du monde de hockey de 2016. Hughes est un des 15 joueurs de la formation américaine qui ont également fait partie du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP) à Plymouth, au Michigan.
« Il n’y a pas beaucoup de gars de mon âge qui viennent du [NTDP], mais il y a plusieurs gars ayant la même histoire et ayant vécu les mêmes expériences et côtoyé le même monde, alors ça va être super, a dit Hughes. J’ai toujours eu beaucoup de plaisir à jouer pour les États-Unis et j’ai eu de très belles expériences. Avec les Jeux olympiques qui s’en viennent (en février 2026), tout le monde est fébrile, et ce tournoi est un bon tremplin vers cet événement. »
Hughes, le joueur le plus rapide de l’histoire des Devils à atteindre le plateau des 300 points, occupe présentement le deuxième rang de son équipe avec 33 points (11 buts, 22 passes) en 28 matchs. Cette saison, c’est son jeu défensif et son engagement dans son territoire qui retiennent l’attention.
« Tout le monde voit que Sheldon l’envoie prendre des mises en jeu en zone défensive, et il a d’ailleurs fait d’énormes progrès aux cercles des mises en jeu, a noté l’attaquant Erik Haula, qui va représenter la Finlande. Je pense qu’il a modifié quelques trucs qui peuvent lui permettre d’obtenir plus de temps de glace, et il le sait. C’est génial de voir ça. Son jeu est exceptionnel, mais je pense qu’il a atteint un autre niveau dans ces petites facettes. »
Jesper Bratt, nommé au sein de l’équipe suédoise, a soutenu que ce sera étrange de jouer contre son compagnon de trio et ami à la Confrontation des 4 nations. Bratt est le meneur des Devils avec 35 points (12 buts, 23 passes) en 28 rencontres cette saison.
« Ce ne sera pas aussi excitant quand il va avoir possession de la rondelle, mais je vais au moins avoir l’occasion d’expérimenter ce côté-là (devoir l’affronter), a dit Bratt. Je vais pouvoir constater ce que c’est de devoir jouer contre lui. Il est une vedette dans cette ligue, je suis privilégié d’être sur la glace avec lui et sur un même trio avec lui. Il crée tellement de choses, il veut s’améliorer chaque jour. Il est un gars génial à côtoyer. »
Hughes a partagé ce sentiment.
« C’est intéressant parce que je vois [Bratt] chaque jour, et il est un des gars qui sont là depuis que je suis arrivé au New Jersey, a dit Hughes. Ça va être cool de le voir avec le chandail de la Suède et de le voir évoluer pour son pays. »
Le défenseur des Devils Luke Hughes n’a pas été sélectionné, mais il regardera ses frères aînés, Jack et Quinn, le capitaine des Canucks de Vancouver, jouer pour les États-Unis.
« C’est vraiment spécial pour eux, c’est un grand accomplissement, a dit Luke. Les deux sont fous de joie et je suis vraiment fier d’eux. Je ne sais pas à quelle position va jouer Jack, mais il peut jouer à l’aile ou au centre sans problème. C’est une équipe avec tellement de profondeur, ça va être amusant à regarder. »
