TORONTO – Les Jets de Winnipeg ont la mémoire longue.
Invaincus en date du 28 octobre, ils tentaient de porter à neuf leur série de victoires pour amorcer la saison en affrontant les Maple Leafs de Toronto au Canada Life Centre.
Mais les visiteurs se sont assurés de gâcher la fête.
Grâce à un tour du chapeau de l’attaquant John Tavares, les Jets subissaient leur première défaite en 2024-25, un échec de 6-4 qui représente le seul faux pas d’un départ ponctué par une fiche record de 15-1-0.
Deux mois plus tard, les Jets ont soif de vengeance à l’aube de leur duel de lundi contre les Maple Leafs au Scotiabank Arena (14 h HE; TSN3, TSN4). Winnipeg a perdu ses cinq derniers matchs contre ses rivaux de la métropole ontarienne.
« Lors de notre première confrontation de l’année, nous n’étions pas restés fidèles à notre style de jeu », s’est souvenu l’attaquant Mark Scheifele avant de prendre l’avion pour Toronto, dimanche. « Ils ont joué du très gros hockey. Ils ont une belle équipe et récemment, ils font très bien.
« Il faudra simplement, cette fois, être à notre meilleur et se concentrer sur nous. Nous ne sommes toujours pas heureux de cette défaite devant nos partisans. »
Curieusement, les Jets n’ont jamais battu les Maple Leafs depuis le 5 décembre 2021, lorsque Scheifele avait lancé : « Quoi de mieux que battre les Leafs? » dans un vestiaire à l’ambiance survoltée au terme d’un gain de 6-3.
« Évidemment que tu souhaites battre l’équipe de ta région natale, a déclaré le natif de Kitchener dimanche. S’ils se souviennent encore de cette déclaration, ils l’ont probablement surinterprétée. Mais quoi qu’il en soit, c’est toujours plaisant de se rendre à Toronto. Plusieurs de mes amis et de membres de ma famille sont des partisans des Maple Leafs à la base, et ils seront au Scotiabank Arena demain. »
Les Maple Leafs (21-11-2) ont divisé les honneurs de leurs deux matchs en autant de soirs ce week-end, battant les Sabres 6-3 vendredi et s’inclinant par le même pointage face aux Islanders de New York le lendemain. Les Jets ont quant à eux signé un gain sans équivoque de 5-0 contre le Wild du Minnesota samedi. Connor Hellebuyck a obtenu du même coup son quatrième jeu blanc de la saison.
« En général, ils sont très bons, a dit Scheifele. J’ai regardé quelques minutes du match Toronto-Buffalo et je les trouve solides, bons défensivement et ils rendent la vie dure aux joueurs adverses qui se dirigent vers l’enclave. En plus, ils ont de l’appui offensif de tout le monde. Ça les rend très menaçants.
« On se prépare pour un très bon test. »
Le premier trio des Jets (24-10-1), composé de Scheifele (38 points), Kyle Connor (43) et Gabriel Vilardi (28), totalise 109 points cette saison.
« Nous avons eu un lent départ à 5-contre-5, mais nous avons éventuellement développé une chimie, a conclu Scheifele. Il faut continuer de trouver des moyens de marquer et de profiter des faiblesses des autres équipes. »
