Stars ja Avalanche mittasivat tasonsa pudotuspelien alla

Colorado Avalanche antoi myrskyvaroituksen tässä kuussa käynnistyviin pudotuspeleihin lauantaina, kun kaksi Läntisen konferenssin parasta joukkuetta mittasivat toistensa tason.

Avalanche oli Dallas Starsin näkökulmasta ikävä vieras American Airlines Centerissä. Sarjapisteet lähtivät Denveriin 2-0-voitolla.

- Niin tasaväkiset joukkueet. Kaikissa keskinäisissä otteluissamme on ollut kyse yksittäisestä tilanteesta. Yhden paikan hyödyntämisestä, yhdestä maalista, yhdestä erikoistilanteesta. Voittamisen ja häviämisen ero on tätä joukkuetta vastaan pelatessamme hiuksenhieno, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Ei olisi yllätys, jos nämä samat kaksi joukkuetta pelaisivat myöhemmin Läntisen konferenssin finaalissa. Lauantain tulosten jälkeen Colorado on Läntisen konferenssin ykkönen 110 pisteellään. Dallas on toisena 102 pisteen potillaan. Sijoitukset ovat samat myös, jos katsotaan koko NHL:n sarjataulukkoa, mikä kertoo titaanien taiston kovuudesta.

Tämä oli runkosarjassa joukkueiden neljäs ja viimeinen kohtaaminen. Tulokset kertovat tasaista tarinaa. Stars voitti kahdesti, Avalanche kahdesti. Kolme ensimmäistä keskinäistä ottelua ratkaistiin vasta voittomaalikilpailussa.

- Tässä nähtiin, mitä on luultavasti tulossa pudotuspelien alkaessa - varsinkin tässä divisioonassa. Tiivistä peliä, maalipaikat tasan, ei liiemmin tapahtumia. Ensimmäisessä erässä oli paljon vauhtia ja molemmat joukkueet tulivat valmiina pelaamaan päädystä päätyyn. Toinen erä oli tasainen ja kyse oli vain siitä, kumpi tekee maalin ensimmäisenä, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi.

Sen maalin teki Avalanche, ja sitä saatiin odotella melkein 51 minuutin ajan. Martin Necas rikkoi kuparisen vasta kolmannen erän käännyttyä jälkipuoliskolleen. Artturi Lehkonen tarjoili syötön takatolpalle ja Necas ohjasi kiekon ohi maalivahti Casey DeSmithin, joka torjui ottelussa 20 kertaa. Hetkeä aiemmin DeSmith oli torjunut läpiajon.

- Joskus tuntuu kuin tekisi paljon hommia, mutta mitään ei tule perille. Tavallaan ei tule palkintoa laukausten muodossa. Kyse oli enemmän siitä, että piti päästä oikeaan paikkaan ja odottaa valmiina, ja sitten tilannetta ei tulekaan. Taas uuteen paikkaan, valmiina, ja tilannetta ei tule. Tämä oli playoff-jääkiekkoa. Kaikki hoitivat pienet asiat: takakarvauksen, laukausten blokkaamisen. Tämä oli molemmille joukkueille mittari sen suhteen, millaisilta pudotuspelit voivat näyttää, Avalanchen maalilla 17 kertaa torjunut Scott Wedgewood kuvaili.

Necasin maali oli ainoa täysin tavallinen pelitilannemaali. Coloradon toisen osuman iski Nathan MacKinnon tyhjään verkkoon ottelun viimeisellä minuutilla.

Starsia jäivät harmittamaan ainakin hukatut erikoistilanteet. Niitäkään ei tosin juurikaan tullut. Avalanche pääsi ylivoimalle vain yhden kerran. Dallasilla niitä oli kaksi, mukaan lukien yksi juuri ennen Necasin maalia.

- Colorado on NHL:n paras alivoimajoukkue vieraskentällä ja ollut siinä vahva koko kauden ajan. Vastustajat haluavat paineistaa, joten meidän pitää saada parempi tuki ja kiekko nopeammin liikkeelle. Emme päässeet alueelle, missä olemme hyviä. He rikkoivat rakentelumme jo ennen sitä. Pudotuspeleissä tämä korostuu, koska ylivoimia saattaa tulla koko pelissä vain yksi tai kaksi. Niistä pitää rankaista ja tehdä tärkeät maalit. Tänään Avalanche onnistui meitä paremmin, entinen Colorado-hyökkääjä Mikko Rantanen myönsi.

Avalanche saavutti 50 voiton rajapyykin kauden ensimmäisenä joukkueena. Näistä vierasvoittoja on ollut jopa enemmistö, sillä tämä oli kauden 26. voitto tien päällä. Lukema on Avalanchen ja Quebec Nordiquesin yhteisen seurahistorian jaetusti toiseksi suurin.

Colorado oli maaliskuun lopussa neljän voiton putkessa, mutta viime ottelut ovat olleet vuorottelua voittojen ja tappioiden välillä. Ero aiempiin tuli siinä, että maanantaina Calgary Flamesin kanssa tehtailtiin 11 maalia ja keskiviikkona Vancouver Canucks -ottelussa yllettiin peräti 14 osumaan.

Ne kuitenkin ovat Läntisen konferenssin häntäpään joukkueita - nämä puolestaan kaksi parasta.

- Tuli isoja taklauksia, tärkeitä blokkeja, pari ylivoimaa molemmin puolin, mutta myös hyvää alivoimapeliä. Toinen joukkue onnistuu jossain ratkaisussa ja peli ratkeaa siihen, Wedgewood sanoi.

- Olemme syystäkin sarjataulukossa aivan tasoissa. Jokaisessa ottelussa tulee juttuja, joihin olen tyytyväinen, ja muita, jotka pitää ottaa paremmin huomioon. Näin se vain menee, kun pelataan Dallas Starsia vastaan, totesi Bednar.