Avalanchen Joel Kivirannalla vahva paluu tositoimiin

Joel Kiviranta pääsi hyppäämään sairastuvalta suoraan liikkuvaan junaan.

Colorado Avalanchen laitahyökkääjä palasi joukkueensa kokoonpanoon lähes puolentoista kuukauden mittaiselta tauolta keskiviikkona ja pääsi saman tien myös maalin makuun. Kiviranta heilutti verkkoa, kun Colorado jyräsi San Jose Sharksin kotonaan 6-0.

Kiviranta pelasi reilut 13 minuuttia ja sai myös hyvin alivoimavastuuta (2.56).

– Kiviranta pelasi loistavasti. Hän oli heti palatessaan valmiina ja palasi aikaisemmin kuin oli laskettu, mikä kertoo paljon. Hän pelasi alivoimaa, teki maalin ja oli osa ketjua, joka pelasi todella hyvin. Tämä oli hieno alku, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kehui.

Kivirannan kavereina nelosketjussa luistelivat Ivan Ivan ja Zakhar Bardakov.

– Kärkijätkämme pelasivat hyvin, mutta joukkueen koko leveys oli esillä ja tässä oli tulos, kauden toisen maalinsa tehnyt Coloradon puolustaja Josh Manson sanoi.

Avalanche on nyt voittanut 10 ottelua peräkkäin. Edellisen tappionsa denveriläiset kärsivät marraskuun ensimmäisenä päivänä jatkoajalla nimenomaan Sharksille. Tällä kertaa voittajasta ei ollut epäselvyyttä.

– Kaikki olivat valmiina peliin. Pidin siitä, miten aloitimme ottelun. Meillä oli hyvin virtaa. Kaikki olivat mukana hyökkäyspelissä, myös puolustajamme, Bednar kiitteli.

Mackenzie Blackwood torjui kaikki 26 laukausta Coloradon tolppien välissä. Hän piti maalinsa puhtaana toisessa peräkkäisessä ottelussa ja 16. kerran koko NHL-uransa aikana. Loukkaantuneiden kirjoissa kauden aloittanut Blackwood esiintyi vasta syksyn viidennessä ottelussaan.

– Olen todella vaikuttunut. Nashville-ottelu (viime lauantaina) oli häneltä mahtava. Hän pelasi hyvin taas tänään ja on saanut karistettua ruostetta pois. Meillä on paljon luottoa häneen, Bednar ylisti Blackwoodia.

Pikamaaleja toisen erän alkuun

Colorado oli voittanut viikonlopun vierasotteluissaan Nashville Predatorsin ja Chicago Blackhawksin vaisuilla esityksillä. Avalanche oli tehnyt niissä kamppailuissa vain kaksi maalia veskareiden taakse. Nyt Ross Colton sytytti punalampun ensimmäisen kerran jo ennen neljän peliminuutin täyttymistä.

– Emme pelanneet parasta peliämme sillä reissulla, joten meidän piti vastata nyt, Colton totesi.

Nathan MacKinnon kasvatti Coloradon etumatkaa avauserän lopussa ylivoimalla Cale Makarin syötöstä. Vaikka Avalanchella on MacKinnonin ja Makarin kaltaiset supertähdet pyörittämässä ylivoimaa, se on ollut tällä kaudella NHL:n yhdeksänneksi huonointa (16,1 %).

Alivoima on sen sijaan ollut NHL:n kolmanneksi parasta (87,7 %). Colorado selvitti keskiviikkona kaikki neljä alivoimaansa.

Avalanche räjäytti pankin lopullisesti toisen erän alussa osumalla kolme kertaa 76 sekunnin sisään. Ensin puolustaja Sam Malinski laittoi kiekon pömpeliin Artturi Lehkosen syötöstä. Sitten Manson ja Kiviranta heiluttivat verkkoa yhdeksän sekunnin välein.

Colorado oli tehnyt edellisen kerran kolme maalia nopeammin tammikuussa 2014. Tuo yhdeksän sekunnin ero kahden maalin välillä on jaetusti Avalanchen historian toiseksi nopeinta toimintaa.

Lehkonen viimeisteli loppunumerot MacKinnonin syötöstä. MacKinnon (669) ohitti samalla Peter Stastnyn (668) ja nousi yksin Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin kaikkien aikojen syöttötilastossa kakkoseksi. Kärkipaikkaa pitää hallussaan Joe Sakic (1 016).

MacKinnon (18+21=39) johtaa sekä NHL:n maali- että pistepörssiä. Makar (9+21=30) on puolustajien ykkönen syötöissä ja pisteissä sekä jaetusti ykkönen maaleissa.

Kaksi tulikuumaa veskaria

Colorado on nyt pitänyt maalinsa puhtaana kolmessa peräkkäisessä ottelussa. Blackwoodin nollapelien välissä pelatussa Chicago-ottelussa muurina toimi Scott Wedgewood. Seuran historiassa oli aikaisemmin pystytty joukkueena kolmeen peräkkäiseen nollapeliin vain kerran, marraskuussa 2001.

Blackwood päästi syksyn kolmessa ensimmäisessä ottelussaan yhteensä 10 maalia, mutta on nyt pääsemässä huippuiskuun. Wedgewood on puolestaan loistanut koko kauden ajan. Hän on vähintään seitsemän ottelua pelanneiden NHL-maalivahtien tilastoissa kolmantena päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvollaan 2,09 ja viidentenä torjuntaprosentillaan 91,8.

– Meillä on kaksi veskaria, jotka ovat tällä hetkellä parhaimmillaan. Se on hienoa meidän kannaltamme. Olen todella iloinen heidän molempien puolesta, Bednar sanoi.

Blackwood ja Wedgewood olivat aikanaan joukkuekavereita jo New Jersey Devilsissä. Voisivatko he olla sitä myös Kanadan olympiajoukkueessa?

– Kaksi ottelua sitten te (media) puhuitte siitä, etten ollut parhaimmillani, joten en usko, että se tapahtuu niin pikaisesti. Mutta toivottavasti saan tästä hieman momentumia ja jatkan samaan malliin, Blackwood sanoi.

Coloradon menossa oleva voittoputki on pisin NHL:ssä tällä kaudella ja jaetusti toiseksi pisin seuran historiassa. Avalanche painelee lisäksi 14 ottelun mittaisessa pisteputkessa.

Kiviranta oli sivussa 17 ottelusta, joten hän ei ollut päässyt nauttimaan näistä putkista jään tasolla ennen keskiviikkoa.

– On hienoa nähdä, että pojat pelaavat todella hyvin. Hyppään innoissani mukaan. On aina kiva nähdä menestystä, mutta on vähän tuskaista pelkästään katsella otteluita, kun ei itse pysty pelaamaan, Kiviranta kertoi ennen keskiviikon kamppailua.

NHL:n kärkipaikalla liitelevä Colorado on hävinnyt kauden aikana vain kerran varsinaisella peliajalla. Jos Avalanche aikoo pitää tuon tilastonsa muuttumattomana, niin Kiviranta, Lehkonen ja kumppanit joutuvat laittamaan perjantaina parastaan. He kohtaavat vieraissa Minnesota Wildin, joka on voittanut kuusi ottelua peräkkäin ja menettänyt yhdeksässä viime ottelussaan vain yhden sarjapisteen.