Rangers latisti 700. ottelunsa pelanneen Sebastian Ahon juhlatunnelmaa

Carolina Hurricanesin suomalaistähti Sebastian Aho pelasi keskiviikkona NHL-uransa 700. runkosarjaottelun. Hän kirjautti juhlapelinsä kunniaksi kaksi syöttöpistettä ja oli mukana joukkueensa molemmissa maaleissa, mutta voiton korjasi kuitenkin New York Rangers, joka ryösti Raleigh'sta kaksi pistettä lopputuloksella 4-2.

Kaudella 2016-17 NHL-uransa Hurricanesissa aloittanut Aho alkaa kuulua ja suomalaisittain harvinaiseen kerhoon, sillä taalaliigan historiassa vain 21 suomalaista on saavuttanut 700 runkosarjaottelun virstanpylvään. Aho, 28, lähestyy hiljalleen myös tuhannen ottelun rajapyykkiä, jonka on ylittänyt vain kahdeksan suomalaista.

Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin yhteisessä seurahistoriassa vain Ron Francis (260+538=798) on kerännyt 700 otteluun enemmän tehopisteitä kuin Aho (291+363=654), josta tuli seuran historian seitsemäs kyseiselle merkkipaalulle yltänyt pelaaja.

Juhlaottelun tunnelmaa latisti kuitenkin Rangersin voitto. Ahon mukaan keskiviikon esitys oli kuitenkin parempi kuin sunnuntaina Buffalo Sabresia vastaan pelattu vierasottelu, jonka Carolina hävisi maalein 1-4.

– Tämä oli kova ottelu, jossa pelasi kaksi hyvää joukkuetta. Molemmilla oli paikkansa, mutta he onnistuivat puristamaan meistä voiton. Tämä oli meiltä parempi ottelu kuin edellinen, mutta teimme muutamia virheitä siellä täällä. Ne maksoivat meille, mutta muuten ottelu oli kuitenkin askel parempaan suuntaan, Aho ruoti.

Rangers rankaisi Hurricanesia erien aluissa ja lopuissa. Tulokashyökkääjä Noah Laba vei vieraat johtoon avauserän loppupuolella, ja hiljalleen koneitaan käyntiin saanut tähtihyökkääjä Artemi Panarin uudelleen toisen erän lopulla. Päätöserän ensimmäisellä minuutilla manhattanilaisista onnistui puolestaan Vincent Trocheck.

Carolina pysyi ottelussa jatkuvasti mukana ja hallitsi ajoittain kenttätapahtumia vahvastikin, mutta vieraat iskivät paikoistaan maalit. Erityisesti Trocheckin tekemä maali heti kolmannen erän alkuun oli manhattanilaisille arvokas. Panarinin ja Trocheckin maalien välillä pelikello ehti juosta vain vajaat kaksi minuuttia, vaikka välissä olikin erätauko.

– Totta kai erän lopussa tullut maali antaa momentumia sen tekevälle joukkueelle. Olimme mielestäni kolmanteen erään lähdettäessä kuitenkin ihan hyvässä tilanteessa ja lähdimme siihen oikealla asenteella. Kolmannen erän alussa annettu maali ei tietenkään auttanut meitä, mutta yritimme kuitenkin ajaa heitä takaa. Se ei riittänyt, Aho harmitteli.

Ylivoimien kautta Hurricanesilla oli mahdollisuus ottaa kuskin paikka. Toisen erän alussa Carolina onnistui ylivoimalla kertaalleen, kun Aho kaivoi ensin joukkueelleen aloitusvoiton ja tarjosi pian sen jälkeen erinomaisen syötön hyökkäysalueen keskustaan puolustaja Shayne Gostisbeherelle, joka naulasi kiekon reppuun.

Hurricanes pystyi kuitenkin hyödyntämään viidestä ylivoimatilaisuudestaan vain yhden. Vielä ottelun viimeisellä minuutilla Carolinalle avautui mainio mahdollisuus tasoittaa ottelu, kun J.T. Miller komennettiin kahden minuutin istunnolle ja Rangers joutui puolustamaan neljällä pelaajalla Hurricanesin kuuden pelaajan myllytystä.

Andrei Svetshnikov osui viimeisellä minuutilla kertaalleen tolppaan, mutta sen lähemmäs maalia Hurricanes ei enää päässyt. Yhteensä 36 kertaa ottelussa torjunut Rangersin veräjänvartija Igor Shestjorkin hoiti loput. Ylivoima on ollut yksin Hurricanesin heikkouksista alkukaudella. Ylivoimaprosentti 14,7 on koko NHL:n neljänneksi huonoin.

– Pelaaminen on aina kiinni pienistä asioista. Joukkue voi pelata kymmenen peräkkäistä hyvää vaihtoa, mutta yksi heikko vaihto voi maksaa koko ottelun. Niistä meidän täytyy päästä eroon, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour summasi.

Rangers on pelannut alkukauden aikana ailahtelevasti. Lumipallo lähti vyörymään kauden alussa täysin väärään suuntaan, ja newyorkilaisilla oli vaikeuksia erityisesti kotihallissaan Madison Square Gardenissa, missä he hävisivät kauden ensimmäiset seitsemän otteluaan.

Tasaisessa Itäisessä konferenssissa 13. sijalla oleva Rangers on kuitenkin kurssinsa oikaistuaan enää pisteen päässä pudotuspeliviivasta. Metropolitan-divisioonan ja konferenssin kärkeen keskiviikon kierroksella nousseeseen New Jersey Devilsiin on eroa vain viisi pistettä. Kaikki on siis vielä täysin auki.

Rangersin puolustaja Urho Vaakanainen pelasi keskiviikkona vajaat 12 minuuttia, jäi tehopisteittä ja merkkautti plus-miinuslukeman +1.

Hurricanesilla on käynnissä seitsemän kotiottelun putki, ja perjantaina vieraaksi saapuu Winnipeg Jets. Rangers puolestaan pelaa samana päivänä Bostonissa Bruinsia vastaan.