Debyyttejä ja hienoja paluita 15 ottelun erikoiskierroksella

Yhdysvaltojen kiitospäivän urheilumaisemaa hallitsevat amerikkalainen jalkapallo ja yliopistokoripallo, joten NHL on viime vuosina katsonut välipäivän pitämisen parhaaksi ratkaisuksi. Se voi tarkoittaa vain yhtä asiaa: keskiviikkona, kiitospäivän aattona, jäälle marssitettiin peräti 30 joukkuetta.

Ainoastaan Los Angeles Kings ja Edmonton Oilers pitivät keskiviikkona huilia otteluista.

Erikoisvahva kierros oli paluiden ja debyyttien juhlaa. Joel Kiviranta oli kenties onnellisin suomalaispalaaja. Colorado Avalanchen hyökkääjä oli missannut 17 ottelua alavartalovamman vuoksi, mutta nyt mies on taas pelikunnossa.

Kiviranta teki kauden ensimmäisen maalinsa, kun Avalanche voitti kotonaan San Jose Sharksin. Ottelu päättyi puhtaisiin tennislukemiin 6-0.

– Tuntuu loistavalta. Olen valmis palaamaan kehiin. On ollut mukavaa nähdä jätkien pelaavan hienosti, joten hyppään mukaan innokkaana. Haluan tehdä omat juttuni jäällä ja nauttia taas pelaamisesta, Kiviranta sanoi aamujäiden jälkeen.

Alavartalovamman on jättänyt taakseen myös Pittsburgh Penguinsin Ville Koivunen, joka pelasi keskiviikkona runsaat 11 minuuttia. Tositoimiin palasi lisäksi Penguinsin maalivahti Tristan Jarry. Penguins löi kotonaan Buffalo Sabresin 4-2. Juho Lammikko puolestaan hyppäsi takaisin New Jersey Devilsin kokoonpanoon yhden ottelun huilin jälkeen. Devilsille irtosi jatkoaikavoitto St. Louis Bluesista luvuin 3-2.

Dallas Starsin Mikko Rantanen sovitti yhden ottelun pelikieltonsa ja palasi askiin. Hän jäi tällä kertaa tehopisteittä, kun taas joukkuetoverit Roope Hintz ja Esa Lindell onnistuivat maalinteossa. Stars voitti vieraissa Seattle Krakenin 3-2.

Ville Husso nostettiin Anaheim Ducksin NHL-ryhmään, mutta keskiviikko kului vielä varamaalivahtina. Ducks taipui kotonaan Vancouver Canucksille 4-5.

Toronto Maple Leafsille tuli joulu etuajassa, sillä vaahteranlehtipaidat saivat Auston Matthewsin, Matthew Kniesin ja Nicolas Royn takaisin kertaheitolla. Toisaalta muutokset tiesivät suomalaishyökkääjä Matias Maccellille katsomokomennusta. William Nylander sinetöi Maple Leafsin jatkoaikavoiton Columbus Blue Jacketsista, ja ratkaisuosuman syötti Knies. Lopputulos Nationwide Arenassa kirjattiin muotoon 2-1.

– Hyvältä tuntui. Ottelun ensimmäinen puolikas meni siihen, että sain jalat kunnolla liikkeelle. Sen jälkeen alkoi tuntua vain rennommalta ja rennommalta, sanoi Matthews, joka oli pelannut viimeksi 11. marraskuuta.

Urheilusanakirjan kohdan "toistuvat loukkaantumiset" voi huoletta kuvittaa Mark Stonen potretilla. Vegas Golden Knightsin monipuolinen huippuhyökkääjä on kärsinyt vaivoista kerta toisensa jälkeen, mutta nyt on taas pelikunnon vuoro. Winnipegiläissyntyinen pelimies nähtiin askissa ensimmäisen kerran reilusti yli kuukauteen koitoksessa, jossa Vegas hävisi kotonaan Ottawa Senatorsille voittolaukauksilla 3-4. Stone teki tasoitusmaalin, joka pakotti ottelun jatkoajalle.

Pitkä poissaolo oli alla myös Krakenin armoitetulla maalintekijällä Jared McCannilla. Hän sai syöttöpisteen tappiossa Starsille. Utah Mammothin taitava, oikealta ampuva puolustaja Sean Durzi sai tililleen vasta kauden kolmannen ottelun. Hän oli pelannut viimeksi 11. lokakuuta. Durzi luuti yli 21 minuuttia, ja Mammoth joutui toteamaan Montreal Canadiensin paremmaksi tuloksella 4-3.

Ruotsalaiseen NHL-historiankirjoitukseen lisättiin kaksi tyystin uutta nimeä. Winnipeg Jetsin Elias Salomonsson ja Canadiensin Adam Engström tekivät debyyttinsä.

Salomonsson koki heti kovia, sillä oma peli painui kaksi maalia pakkaselle, ja Washington Capitals voitti 4-3. Oikealta ampuva 21-vuotias puolustaja on Jetsin oma toisen kierroksen varaus vuoden 2022 NHL Draftista.

– Tunteet nousivat pintaan, mutta hauskaa oli. Tyttöystävänikin oli paikalla. Vanhemmat taas seurasivat ottelua kotona. Alussa jännitti aika paljon, mutta fiilis tasoittui ottelun edetessä, Salomonsson kertasi ensiesiintymistään.

Engström kellotti debyytissään maltillisen jääajan 10.42. Canadiens varasi ruotsalaispakin vuonna 2022 kolmannella kierroksella.

Keskiviikon kierroksen kolmas debytantti oli Blue Jacketsin hyökkääjä Luca Pinelli, joka sai kokoon heti ensi-iltanaan mukavan jääajan 16.20. OHL:n Ottawa 67'sissa mainion junioriuran tehnyt herhiläismäinen kanadalaishyökkääjä tarttui Columbuksen haaviin vuoden 2023 varaustilaisuuden neljännellä kierroksella.

Kiitospäivän aaton poikkeuksellisen runsas ohjelma vietiin läpi neljässä otteluaallossa. Niistä ensimmäinen alkoi kello 19 Yhdysvaltojen itäistä aikaa ja toi kaukaloon 18 joukkuetta. Kun viimeisenkin kamppailun päätyttyä 30 joukkuetta oli saanut vuoronsa, illassa oli nähty maailman parasta jääkiekkoa kuusi tuntia tauotta.

Sulateltavaa siis riittää kuin kiitospäivän kalkkunaillallisen jälkeen, mutta lätkänälkä saa yllättää taas pian. Perjantaina palataan kaukaloon, ja jälleen 15 ottelun voimin.