Penguins svenska backpar bygger kemi

Ett helsvenskt backpar i Pittsburgh Penguins? Det kan bli verklighet säsongen 2023-24. Erik Karlsson ser nämligen ut att få Marcus Pettersson bredvid sig. 

I Penguins försäsongsmatch mot Buffalo Sabres i torsdags syntes svenskarna ofta på isen tillsammans. Penguins tränare Mike Sullivan ser stor potential i backparet. 

– Jag tyckte de hade stunder då de var väldigt bra. Men det är nog en sak vi kan säga om hela laget. Vi var lite slarviga, men det var första matchen på länge för många. Men jag tycker att Marcus och Erik har potentialen att vara ett väldigt stabilt backpar för oss. Ju mer de spelar med varandra ju mer bekväma blir dem, det var mycket snack på bänken mellan dem, säger Sullivan till NHL.com/sv. 

Erik Karlsson trejdades i sommar från San Jose Sharks till Penguins. Och han kommer med höga förväntningar på sig efter att förra säsongen gjort 101 poäng och tagit hem Norris Trophy för tredje gången i karriären. För Karlsson gäller det under försäsongen att komma in i Penguins spelsätt och lära känna sina lagkamrater. Men han känner sig redan hemma i sin nya miljö.

– Ända sedan jag kom hit för tre veckor sedan har jag känt mig välkommen av alla. Det känns som hemma direkt från start. Det kändes ganska normalt och bra, säger Karlsson om att spela första matchen och första tiden i nya klubben. 

Medan Karlsson gör sig redo för sin första säsongstart i Penguins-tröjan förbereder sig Pettersson för sin femte. Pettersson kom till Penguins via en trejd från Ducks under säsongen 2018-19 och har sedan blivit en viktig kugge i lagets defensiv. Förra säsongen gjorde han personbästa 24 poäng (1+23) och snittade 20:35 minuters istid över 68 matcher. 

Med Karlsson bredvid sig kan rollen möjligtvis öka ännu mer. Men just nu är fokus hos backparet och coach Sullivan att få alla att hitta rätt.

– De kommer stöta på utmaningar medan de lär sig hur den andra spelar. Men jag tyckte de hade stunder de var väldigt bra. De gjorde bra saker, de hjälpte oss med rena uppspel. Tittar man på Erik, Kris (Letang) är likadan, de kan göra uppspel på egen hand - de kan separera den första forecheckaren. Det hjälper, och uppspelen driver offensiv, säger Sullivan. 

Penguins besegrade Sabres med 3-1 i det som var Karlssons försäsongsdebut med nya klubben. Karlsson spelade 19:37 minuter och hade ett skott på mål. Pettersson spelade 21:52 och bokfördes för en assist i matchprotokollet.

– Det har varit en lång sommar och det var skönt att spela match igen. Det är många nya ansikten här så det var skönt att spela matcher och match är alltid annorlunda mot träning. Det blir bra med några matcher, säger Pettersson som gladdes över möjligheten att spela med Karlsson.

– Jag beundrar Erik och är glad över att spela med honom. Jag försöker fortfarande lära mig att spela med honom. Det var här var första matchen. Det kommer ta lite tid, men jag ser fram emot det, säger Pettersson till The Athletic. 

Förra säsongen missade Penguins slutspel för första gången på 16 år. Ambitionen är att snabbt ta sig dit igen och värvningen av Karlsson ska hjälpa den processen. Karlsson spetsar en redan stabil backuppsättning där Penguins-veteranen Kris Letang är det andra stora namnet.

I fem-mot-fem-spelet lär Karlsson och Letang mestadels matchas i varsitt backpar - men de gånger Penguins får chansen i powerplay verkar Sullivan inledningsvis ha en plan på att spela dem ihop, tillsammans med Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Rickard Rakell. 

– Att ha två backar i powerplay, det ger en annan känsla. Både Erik och Letang är aktiva. Vi kommer nog få se mycket rörelse från dem. Vi ger dem ramar att jobba med, vilket gör att de vet vad de ska göra, men vi försöker också ge dem utrymme att jobba i den ramen och lita på sina instinkter, säger Sullivan.

Penguins öppnar grundserien den 10 oktober hemma mot Chicago Blackhawks. Fram till dess har laget på sig att slipa formen och sätta detaljer. Det är också fram dit som det svenska backparet med Karlsson och Pettersson har på sig att hitta sin kemi. Frågan är bara om det blir på svenska eller engelska. 

– Ibland när vi har lite tid för oss själva blir det svenska. Men annars är de mest engelska. Jag vet att han gärna pratar engelska, det gör han hemma. Det ska vi göra, men vi måste se till att vi pratar engelska på isen så att alla andra därute förstår vad som händer, säger Pettersson.