Celebrini leder Sharks i jakten på slutspel

San Jose Sharks slutspelsdrömmar lever. Det kan laget tacka Macklin Celebrini för.

Med två mål och två målgivande passningar låg den 19-årige centern och supertalangen från North Vancouver i Kanada bakom Sharks seger med 4-3 mot Anaheim Ducks hemma i SAP Center under natten mot torsdagen, svensk tid.

– Jag hoppas att den här segern kan ta oss en bit på vägen mot slutspel. Vi har förtroende för varandra inom gruppen och vi kommer aldrig att ge upp. Vem vet vad som kommer att hända, men vi kommer i varje fall att fortsätta spela hårt och att ta det match för match, sade Celebrini efter matchen.

– Det låter kanske klyschigt men det är på det sättet som vi ska närma oss (slutspelet) och förhoppningsvis fortsätter vi att ha framgång.

Sharks (35-31-7) har spelat ihop 77 poäng, och med en match mindre spelad är laget (73 matcher) bara en poäng efter Los Angeles Kings (74) som just nu håller den sista wildcard-platsen till slutspelet från Western Conference.

San Jose har tagit poäng i fyra raka matcher, därav tre raka segrar. Segern mot Anaheim var den andra i en sex matcher lång matchsvit hemma i SAP Arena: laget har en positiv statistik (19-12-5) på hemmais. Men före den sviten kom Sharks från sex raka förluster:

– Det är ju vem (Celebrini) är, eller hur? Självklart var vi alla frustrerade över förlustsviten och om man som oss har extremt tävlingsinriktade spelare så tär frustrationen på en, sade Sharks tränare Ryan Warsofsky. Det kan få en att komma lite ur balans i spelet, inte bara individuellt, utan också som grupp. Och det hände också men och vi fick upp det på rätt spår igen. Och ’Mack’ är en stor anledning till det. Han drar med sig killarna ut i striden.

Förra säsongen spelade San Jose ihop bara 52 poäng, och slutade sist i ligatabellen efter de 82 matcherna. Det var en ordentlig tändvätska för det unga laget där Celebrini, vald först i draften 2024, toppar den interna statistiken på 105 poäng (40+65) på 73 matcher. Tvåa ligger 21-årige Will Smith från Boston på 54 poäng (22+32) och efter veteranerna Alexander Wennberg, 31, och Tyler Toffoli, 33, återfinns 23-årige William Eklund på femte plats på 43 poäng (12+31) med jämngamle Colin Graf på sjätte plats, 41 poäng (19+22).

– Att bara ligga längst ner i tabellen hela tiden… vi gick igenom det förra året. Det var jobbigt att att inte vinna matcherna, så i år ville vi komma in i serien med en annan inställning. Det var väl inte många som trodde att vi skulle vara i den här positionen… men vi har trott på oss själva hela året. Vi har bara fortsatt att spela och vi har inte tittat för långt framåt. Nu är vi i en position där slutspelet är en högst möjlig verklighet, sade Celebrini.

Efter att Celebrini spelat fram Will Smith till 1-0 efter 4:37 av första perioden, vände Ducks till 2-1 inför den tredje perioden. En period som fick se The Macklin Celebrini show: han kvitterade matchen med ett snärtigt skott efter bara 27 sekunder av slutperioden, och kvitterade sedan en gång till med 89 sekunder kvar att spela medan Alexander Wennberg skymde målvakten. Det innan Celebrini sedan också spelade fram Wennberg till det avgörande målet 19:29 in på perioden. Will Smith, en annan av Sharks högt draftade spelare (4:e totalt i draften 2023) spelade fram till båda Celebrinis mål:

– Will är en smart spelare; han läser spelet så bra. Den där passningen till det andra målet, det är inte många som kan slå en sådan… men han har gjort det hela året och vi kommer bara att fortsätta att bygga kemin, sade Celebrini.

Sharks unga garde med spelare 21 år gamla eller yngre har nu 202 poäng under säsongen.  Det är på forwardssidan, förutom Celebrini, också ryssen Igor Chernysov, 20, kanadensaren Michael Misa, 19, och Will Smith och på backsidan kanadensaren Sam Dickinson, 19.

Den poängnoteringen är bäst i Sharks historia och sedan laget anslöt till NHL till säsongen 1991-92 har bara fem lag redovisat lika många poäng från den åldersgruppen under en och samma säsong. Sharks har dessutom nio matcher på sig att avancera i statistiken som toppas av Quebec Nordiques 1992-93 (302 poäng) före Pittsburgh Penguins 2006-07 (249) och 2007-08 (242), Toronto Maple Leafs 2017-18 (215) och med Edmonton Oilers 2011-12 med 202 poäng när serien var färdigspelad.

Matchen var Macklin Celebrinis sjätte i karriären med fyra poäng. Det placerar honom på fjärde plats i statistiken över tonåringar som gjort sådana insatser. Statistiken toppas av Wayne Gretzky (14 matcher med fyra poäng) före Sidney Crosby (8) och Dale Hawerchuk (7).

Med sin 64:e målgivande passning gick Celebrini också upp på tredje plats i assist-statistiken för tonåringar under en säsong i National Hockey League: bara Gretzky (86 assist säsongen 1979-80) och Crosby (84 assist 2006-07) har fler medan både Crosby med 63 assist säsongen 2005-06 och Islanders-esset Bryan Trottier med lika många säsongen 1975-76, fick se sig passerade av Celebrini som också passade på att bli den förste spelaren att göra 40 mål under en säsong för Sharks sedan Joe Pavelski gjorde 41 mål säsongen 2013-14.

Macklin Celebrini har möjligheten att öka på sin poängskörd och San Jose att stärka positionen i jakten på en plats i slutspelet redan under natten mot fredagen när Toronto Maple Leafs kommer till SAP Arena. Nedsläpp klockan 04.00 (Viaplay).