Dva dni, dve výhry, 14 gólov. Penguins siahajú na postup

Vstupenku do play off držia vo svojich rukách, už ju musia len označiť. Hráči tímu Pittsburgh Penguins v nedeľu večer v domácom prostredí zdolali Florida Panthers 5:2 a pridali už štvrtý triumf z posledných piatich zápasov. Úradujúcich šampiónov navyše zdolali dvakrát v priebehu dvoch dní s celkovým skóre 14:6.

"Ako tréner verím filozofii, že sa v hre s pukom s piatimi hráčmi snažíme streliť gól," vyhlásil hlavný tréner Penguins Dan Muse. "A keď ho nemáme, tak sa všetci hráči snažia zabrániť inkasovaniu. Som nadšený z toho, ako si hráči teraz plnia svoje úlohy. Mužstvo túto filozofiu prijalo."

A Pittsburgh sa preto rúti do vyraďovacej fázy. Vďaka úspešnej zvládnutému víkendu si upevnil postavenie na druhom mieste tabuľky Metropolitnej divízie, na prvú nepostupovú priečku vo Východnej konferencii má už sedembodový náskok. Takže mu stačí, aby z posledných štyroch zápasoch základnej časti zvládol aspoň jeden. 

"Boli lepší ako my. A platilo to od začiatku zápasu," zmierene pokýval hlavou útočník Panthers Carter Verhaeghe. "V oboch zápasoch hrali naozaj dobre. Potvrdili, že majú silný tím, proti ktorému to nikto nemá jednoduché. My sme schopní hrať lepšie, ale ani v jednom prípade sme to neukázali."

Penguins sa navyše v extrémne dôležitej fáze ročníka môžu spoľahnúť na svoje opory. Crosby si pri nedeľnej výhre pripísal gól a dve asistencie, čím predĺžil počet po sebe idúcich sezón, v ktorých si udržal priemer získaného bodu na zápas, na 21. Vylepšil tak svoje vlastné historické maximum, druhý v poradí Wayne Gretzky takých ročníkov zažil spolu 19. 

"Pre mňa je to len štatistika," pousmial sa Crosby. "Ukazuje to, koľkých silných mužstiev som bol súčasťou a že som nastupoval so skvelými spoluhráčmi. Bez nich by sa mi to nikdy nepodarilo. Neustále sa snažím o to isté, vo svojich výkonoch chcem byť konzistentný a užitočný pre svoj tím. Som rád, že sa mi to darí."

Kapitán pensylvánskeho klubu ani vo veku 38 rokov nespomaľuje, aktuálne má na konte 72 bodov za 29 gólov a 43 asistencií. Po svojom boku má navyše ďalšie tradičné opory. Jevgenij Malkin v sobotu dosiahol magickú métu 1400 kariérnych bodov a o deň neskôr pomohol k výhre dvomi prihrávkami. Bryan Rust pri druhej výhre nad Floridou pridal jubilejný 500. bod v kariére.

"Je to skvelé číslo, ktoré mu robí obrovskú radosť," priznal Rust, ktorý na to potreboval spolu 708 štartov. "Mám veľké šťastie, že môžem tak dlho nastupovať v najlepšej súťaži na svete. Verím, že niekoľko ďalších rokov ešte pridám. Od začiatku kariéry som sa mohol spoľahnúť na spoluhráčov, ktorí mi veľmi pomáhajú. Títo chlapci si zaslúžia ocenenie."

Hlavnou ťažnou silou Pittsburghu je však teraz útočník Rickard Rakell, ktorý udrel dvakrát a predĺžil svoju gólovú sériu na päť duelov. Švédsky veterán v nich trafil spolu sedemkrát, v sezóne má na konte už 24 gólov a 24 prihrávok. To všetko zvládol len v 57 štartoch.

"Teraz pôsobí ako stroj," usmial sa Rust. "Vidíte na ňom, s akým obrovským sebavedomím hrá. Dáva dôležité góly, na ľade je neustále nebezpečný. Navyše je nesmierne pracovitý aj v defenzíve, takže zvláda všetky činnosti. Veľmi mu to želáme, pretože do každého zápasu dáva úplne všetko. Toto je jeho odmena."

Aj pre celý Pittsburgh, ktorého forma v závere základnej časti graduje. Tradičný klub vyhral štyri z posledných piatich duelov, spolu v tomto období nastrieľal 30 gólov. Teda v priemere šesť na zápas. Brankár Arturs Šilovs si potom pri oboch štartoch proti Panthers pripísal spolu 48 úspešných zákrokov.  

"A niektoré prišli v naozaj kľúčových pasážach zápasov," ocenil Muse. "Nie je obvyklé, aby jeden brankár nastúpil do dvoch zápasov za dva dni. Okolnosti však tomuto scenáru nahrali. Arturs si s tým poradil fantasticky a dokázal nás podržať. Aj vďaka nemu sa nám podarilo získať štyri dôležité body."

Fakticky to znamená, že Penguins sa po trojročnej absencii vrátia do boja o Stanley Cup. Pre matadorov Crosbyho, Malkina či Krisa Letanga to môže byť posledná spoločná párty.