Les Rangers de New York ont échangé l'attaquant Kaapo Kakko au Kraken de Seattle, mercredi, en retour du défenseur Will Borgen et de choix de troisième et sixième rondes au repêchage 2025 de la LNH.
Kakko, 23 ans, a récolté 14 points (quatre buts, 10 passes) en 30 parties avec les Rangers cette saison.
Sélectionné par New York avec le deuxième choix au total au repêchage 2019 de la LNH, le Finlandais cumule 131 points (61 buts, 70 passes) en 330 matchs de saison régulière, tous joués avec les Rangers. Il a ajouté neuf points (quatre buts, cinq passes) en 44 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« J’espère obtenir ma chance ici », a déclaré Kakko après l’entraînement matinal de Seattle jeudi. « C’est ce que l’entraîneur m’a affirmé quand je suis arrivé ici, de simplement jouer comme j’en suis capable et qu’ils allaient me faire confiance. C’est tout ce dont j’ai besoin. Ce que je vais accomplir sur la glace, j’en serai le seul responsable. Ça m’enthousiasme beaucoup, et je suis prêt à sauter sur la glace pour que ça commence. »
L’entraîneur de Seattle Dan Bylsma est d’avis qu’un changement d’air va profiter à Kakko, ajoutant qu’une « bouffée d’air frais pouvait être le signal qu’il est prêt à entamer la prochaine étape de sa carrière. C’est ce que nous souhaitons ».
Bylsma a ajouté que le gabarit de Kakko (6 pieds 1 pouce, 215 livres) et sa capacité à conserver la rondelle en zone offensive allaient grandement aider le Kraken, qui occupe le 21e rang de la LNH pour les buts marqués par match (2,88), le 27e rang pour les tirs par match (27,1) et le 23e échelon pour le pourcentage de tentatives de tirs (48,6).
« Il exerce une présence, une importante présence, a noté Bylsma. Nous ne misons pas sur beaucoup de joueurs qui ont une telle présence. Nous parlons souvent de jouer en zone offensive, de contrôler le disque en zone adverse et de se rendre au filet. Il est un joueur imposant qui peut faire toutes ces choses.
« Nous avons regardé différentes combinaisons afin de soutirer plus d’offensive à Matty Beniers, à Chandler Stephenson et à Jared McCann. Ajouter Kakko à ce groupe peut selon nous apporter beaucoup à notre attaque et aux autres joueurs dans le vestiaire. »
