Les Ducks d’Anaheim ont échangé Cam Fowler aux Blues de St. Louis, samedi.
St. Louis reçoit également un choix de quatrième ronde en 2027 et cède un choix de deuxième tour en 2027 ainsi que le défenseur québécois de 22 ans Jérémie Biakabutuka aux Ducks.
Cette saison, Fowler a inscrit quatre mentions d’aide en 17 rencontres, tout en jouant en moyenne 21:04 par match. Le défenseur de 33 ans était le joueur avec le plus d’ancienneté chez les Ducks (15 saisons) et il est deuxième dans l’histoire de l’équipe pour les parties jouées (991), derrière Ryan Getzlaf (1157).
« Cette journée est difficile, il s’agit d’un échange difficile à faire », a dit le directeur général des Ducks Pat Verbeek. « Des joueurs avec la prestance de Cam et avec autant d’ancienneté avec une organisation deviennent de plus en plus rares. »
Depuis qu’il a été repêché par Anaheim avec le 12e choix en 2010, Fowler est premier chez les défenseurs dans l’histoire des Ducks pour les buts (96), les aides (361), les points (457) et les filets vainqueurs (18).
« C’était un échange difficile à faire, considérant tout ce que Cam a représenté pour cette organisation, a ajouté Verbeek. Il a été un membre important et respecté de notre équipe pendant 15 saisons, représentant les Ducks avec une immense classe. Son caractère et ses contributions sur la glace et en dehors ont eu et continueront d’avoir un impact positif sur notre communauté et auprès de nos partisans.
« Après avoir rencontré Cam à plusieurs reprises au cours des derniers mois, il est devenu clair pour nous deux que le moment était peut-être venu pour du changement. Comme toujours, Cam a géré le processus avec professionnalisme et il est demeuré engagé envers les Ducks. Cam et sa famille ne méritent que le meilleur pour la suite, et nous leur souhaitons la meilleure des chances. »
Verbeek a indiqué que l’acquisition du défenseur Jacob Trouba des Rangers de New York, le 6 décembre, n’a pas accéléré le processus d’échange pour Fowler. Il cherchait plutôt à équilibrer ses droitiers et ses gauchers en défensive, tout en faisant de la place à ses jeunes joueurs.
« Il était de plus en plus évident qu’il y avait de la congestion parmi les joueurs qui méritent une place dans la formation, a expliqué Verbeek. […] Ça devient un problème dans le sens où les jeunes joueurs ne comprennent pas. C’est difficile de leur expliquer que nous devons continuer à faire une rotation (dans la formation). Ils ne méritent pas d’être laissés de côté. Je suis assez satisfait des performances de notre jeune groupe. »
Fowler, qui a signé un contrat de huit ans d’une valeur de 52 millions $ (salaire annuel de 6,5 millions $) avec Anaheim le 1er juillet 2017, pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la prochaine saison. Les Ducks vont retenir 38,5% de son salaire.
« Il a été ici longtemps, 15 ans, ce qui est rare dans la LNH d’aujourd’hui, et je pense que ça reflète son caractère et son lien avec ses coéquipiers », a souligné l’entraîneur Greg Cronin au sujet de Fowler. « Il est une personne aimable, un gars droit. Il va nous manquer parce qu’il faisait vraiment partie de la famille. »
Les Blues sont privés de deux défenseurs de leur top-6. Torey Krug a dû faire une croix sur la saison en étant opéré à une cheville durant le camp d’entraînement, et Nick Leddy n’a pas joué depuis le 15 octobre en raison d’une blessure au bas du corps.
« Il peut certainement jouer dans notre top-4, car il a joué dans un top-4 pendant plusieurs années », a dit le DG de St. Louis Doug Armstrong au sujet de Fowler. « Nous avons deux joueurs à qui nous confions énormément de responsabilités sur le flanc droit en [Colton] Parayko et [Justin] Faulk. Il pourra jouer avec l’un de ces deux joueurs, en fonction de celui avec lequel il est le plus à l’aise. Il peut briser des jeux et défendre, et il est un excellent patineur. Il est un véritable pro.
« Nous ne tentons pas de le rendre meilleur que ce qu’il est. Je sais simplement qu’il est un vrai pro qui peut jouer des minutes dans le top-4 et apporter de la stabilité dans notre groupe. Je comprends où nous sommes au classement et le processus de développement de cette équipe. Mais chaque match important que nous jouerons sera bénéfique pour [Jake] Neighbours, [Joel] Hofer, [Zachary] Bolduc. Tu apprends à gagner et tu apprends aussi comment perdre. Nous tentons de demeurer compétitifs et d’offrir à ces joueurs un environnement où ils pourront se développer. Nous ne voulons pas aller trop vite avec les jeunes joueurs autour desquels nous bâtissons. »
Fowler était en uniforme pour les Blues (14-14-2), qui occupent le sixième rang de la section Centrale, quand ils ont affronté les Stars de Dallas samedi.
« Au final, notre travail est de jouer. Nous nous présentons et nous mettons au travail », a affirmé Fowler à Dallas avant la rencontre. « Je sais que ç’a été une journée folle, mais au final, je suis plus à l’aise lorsque je suis sur la glace. »
Fowler a toutefois reconnu que faire le saut avec une nouvelle équipe viendra peut-être avec son lot de défis.
« J’ai été avec Anaheim pendant 14 ans, donc j’ai forgé beaucoup de relations là-bas, a-t-il dit. En arrivant [à St. Louis], je vais tenter de rencontrer tout le monde le plus vite possible : les thérapeutes, le personnel d’entraîneurs, les joueurs. Une fois que c’est fait et que tu sautes sur la glace, ça aide de connaître les noms de tout le monde et d’avoir parlé avec les autres. Quand tu pratiques un sport d’équipe, tu es sur la glace en groupe, peu importe d’où tu viens ou les circonstances de ton arrivée. En arrivant ce soir, la nervosité va diminuer et ça va me permettre d’apprendre à connaître tout le groupe beaucoup mieux. »
Biakabutuka n’a pas encore fait ses débuts dans la LNH. Le joueur de 22 ans, qui n’a jamais été repêché, a joué un match avec les Thunderbirds de Springfield, dans la Ligue américaine de hockey, cette saison.
« Nous ajoutons un autre joueur qui est dans la Ligue depuis longtemps et qui a été très bon », a dit l’entraîneur de St. Louis Jim Montgomery. « Tu ne peux jamais avoir assez de bons défenseurs. Avec la manière dont nous avons géré les minutes de nos quatre premiers défenseurs, c’est une bonne chose d’acquérir un joueur qui pourra prendre beaucoup de ces minutes. »
Les Ducks (10-14-4), qui ont perdu leurs cinq derniers matchs (0-4-1), sont derniers dans la section Pacifique.
« Il a été l’un des piliers de cette équipe dans la dernière décennie, donc c’est vraiment difficile de voir un joueur comme lui partir », a mentionné le capitaine des Ducks Radko Gudas au sujet de Fowler. « Nous avons plusieurs jeunes défenseurs, mais c’est un moment difficile comme équipe. Nous devons nous regrouper et nous concentrer sur le match d’aujourd’hui. »
*Avec la contribution des correspondants indépendants NHL.com Dan Arritt, Craig Merz et Taylor Baird.
