FORT LAUDERDALE, Floride – Matthew Tkachuk est « sur la bonne voie » afin de rejoindre les Panthers de la Floride pour la première fois de la saison, a dit l’entraîneur Paul Maurice vendredi.
« Nous arrivons à l'étape où les médecins lui donneront le feu vert pour revenir à l’entraînement, a ajouté Maurice. Je ne sais pas quand ce sera, car nous ne nous entraînons jamais, donc comment pourrais-je le savoir?
« Mais il n’y a pas eu de recul dans son rétablissement. Il est sur la bonne voie. Il est sur la glace et il se sent plus fort chaque jour. »
Tkachuk, âgé de 28 ans, n’a pas joué cette saison. L’ailier s’est initialement blessé en jouant avec les États-Unis lors de la Confrontation des 4 nations en février dernier. Il a raté les 25 derniers matchs de la saison régulière 2024-25 avant de revenir pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, quand il a terminé à égalité au sommet de son équipe avec 23 points (huit buts, 15 passes) en 23 rencontres des séries, aidant les Panthers à remporter la Coupe Stanley pour une deuxième année consécutive.
Il a été opéré pour soigner une déchirure d’un muscle adducteur et une hernie sportive le 22 août. Il a recommencé à patiner en solitaire en novembre.
Au micro de Wingmen, le balado qu’il coanime avec son jeune frère, l’ailier des Sénateurs d’Ottawa Brady Tkachuk, Matthew a révélé cette semaine que l’une des plus grandes restrictions qu’on lui imposait a été levée.
Les Panthers et leur personnel médical faisaient patiner Tkachuk une journée, puis on lui demandait de s’entraîner uniquement hors glace le lendemain.
En novembre, Maurice avait dit que la prochaine étape avant un retour de Tkachuk serait de le faire s’entraîner deux jours sur la glace, puis de lui donner la troisième journée de congé.
« Il respecte parfaitement l’échéancier », a mentionné Maurice avant le match des Panthers contre les Hurricanes de la Caroline au Amerant Bank Arena vendredi (19 h HE; TVAS, FDSNSO, SCRIPPS).
Après avoir affronté les Hurricanes, les Panthers accueilleront les Blues de St. Louis samedi, puis ils auront congé dimanche.
Le dernier entraînement de la Floride avant la pause des Fêtes aura lieu lundi. Ils s’envoleront ensuite pour Raleigh, en Caroline du Nord, afin d’affronter les Hurricanes mardi.
Après la pause des Fêtes, la Floride disputera trois parties à domicile en quatre jours (27, 29 et 30 décembre). Ils accueilleront ensuite les Rangers de New York pour la Classique hivernale de la LNH Discovery 2026 au loanDepot park le 2 janvier (20 h HE; TVAS, SNE, SNO, SNE, HBO, MAX, truTV, TNT).
Questionné mercredi par LNH.com pour savoir si Tkachuk serait prêt pour la Classique hivernale, le directeur général Bill Zito a répondu : « Je ne sais pas. »
« Le pronostic est le même qu’en début de saison, a ajouté Zito. On m’a dit qu’il serait de retour autour de Noël, donc je ne sais pas ce que ça signifie. Il jouera lorsqu’il sera prêt. »
Au début du camp d’entraînement, Zito avait affirmé que les Panthers espéraient que Tkachuk recommence à patiner avec l’équipe vers la mi-décembre.
Brady et Matthew font partie des six premiers joueurs qui ont été choisis sur la formation préliminaire des États-Unis en vue des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 en février.
« On nous a dit en décembre ou en janvier », avait dit Maurice en novembre au sujet de l’échéancier initial du rétablissement de Tkachuk.
« Il s’agit d’une fenêtre de huit semaines, mais c’est la réalité de ces blessures. Il doit franchir certaines étapes avant que nous puissions réellement le tester. Je ne peux pas dire quand il sera de retour avec nous. »
En plus de Tkachuk, les Panthers (18-13-2) sont privés du capitaine Aleksander Barkov, qui a été opéré à un genou après s’être blessé durant le camp d’entraînement et qui devait rater sept à neuf mois d’activités. Les attaquants Tomas Nosek (genou), Jonah Gadjovich (haut du corps) et Cole Schwindt (fracture à un bras) ainsi que le défenseur Dmitry Kulikov (épaule) sont eux aussi à l’écart à long terme, mais ils pourraient revenir au jeu un à un après la pause olympique, à la fin du mois de février.
Les Panthers ont un point de retard sur la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est.
