Les joueurs des Rangers de New York ont vécu un petit moment de légèreté, jeudi, à la fin de leur entraînement. Ils ont chacun participé, en compagnie de cinq membres du personnel, à une séance amicale de tirs de barrage. Les rires et les sourires ont quelque peu fait oublier les visages longs des dernières semaines.
Ça ne prendra pas que de la légèreté pour sortir les Rangers de leur torpeur à temps pour leur rencontre de vendredi face aux Stars de Dallas au American Airlines Center (20 h HE; Victory+, MSG), mais il n’est pas nuisible de s’amuser un peu dans le contexte actuel.
« Nous avons l’un des meilleurs emplois au monde, a relativisé le joueur de centre Vincent Trocheck après l’entraînement. J’aime aller au travail chaque jour. Si tu n’éprouves pas de plaisir à te rendre au travail, ça se reflétera dans ton jeu. Il est important de se rappeler que nous sommes censés éprouver du plaisir et que lorsqu’on éprouve du plaisir, on joue du meilleur hockey. »
Les Rangers (15-15-1) ont perdu en temps réglementaire 11 de leurs 14 matchs dans le dernier mois. Ils jouent maintenant tout juste pour ,500 après un admirable début de campagne (12-4-1) et ils ne se trouvent plus dans le portrait des séries éliminatoires.
Leur capitaine, Jacob Trouba, a été échangé aux Ducks d’Anaheim le 5 décembre. Trouba a précisé qu’on l’avait menacé de le mettre au ballottage s’il n’acceptait pas de modifier sa clause de non-échange afin de se rapporter aux Ducks.
Mercredi, l’attaquant Kaapo Kakko a pris le chemin de Seattle. Kakko, qui avait disputé ses six premières saisons dans la LNH à New York, a été échangé au Kraken en retour de Will Borgen et deux choix de repêchage.
Cet échange a été complété au lendemain d’une sortie publique de Kakko, qui a indiqué qu’il n’était pas le pire joueur de l’équipe après avoir été laissé de côté dimanche face aux Blues de St. Louis.
Il y a beaucoup de spéculation concernant la sécurité d’emploi de Peter Laviolette. Ce dernier a mené les Rangers à la finale de l’Est à sa première saison à la barre de l’équipe, le printemps dernier.
On spécule également sur un lien de confiance qui s’est brisé entre le directeur général Chris Drury et certains de ses joueurs à la suite du départ de Barclay Goodrow l’été dernier, de l’échange de Trouba et de son aveu comme quoi il pourrait également échanger Chris Kreider sous peu.
Mais Trocheck a rassemblé tous les journalistes, jeudi, afin de démentir la rumeur selon laquelle les joueurs se seraient réunis afin de discuter de leur directeur général.
« Il n’y a rien de plus faux, a-t-il indiqué. Si nous tenions une rencontre à portes closes entre joueurs, la dernière chose que nous ferions est se plaindre de notre directeur général. Lorsque nous tenons des rencontres, c’est pour parler de nous et de ce que nous pouvons faire. Nous nous sommes creusé un trou et il faut s’en sortir. Ça n’a rien à voir avec la direction. Ils effectuent leur travail.
« Chris essaie d’assembler l’équipe la plus susceptible de connaître du succès. Cela étant dit et fait, nous devons aller sur la patinoire et s’arranger pour connaître du succès. »
Trocheck s’est dit déçu du départ de Trouba et maintenant de Kakko, mais que ces changements sont nécessaires parce que les Rangers ne gagnent pas.
« Chris a un travail à faire », a-t-il souligné. « Il ne peut pas nous regarder continuer à perdre sans rien faire. Son emploi est également en jeu. Il fait ce qu'il peut pour mettre les bons gars sur la glace et prendre les bonnes décisions qui, selon lui, nous aideront à gagner des matchs de hockey. Alors, oui, c'est triste, mais en même temps, il faut gagner des matchs si on veut garder tout le monde dans ce vestiaire ».
Kreider a affirmé que les Rangers doivent être simples et directs dans leur approche malgré tout ce qui se passe autour d'eux.
« Restez loin des médias sociaux », a-t-il lancé. « Ne lisez pas ce que les gens écrivent. Concentrez-vous sur ce qui est devant nous. Concentrez-vous sur l'entraînement. Concentrez-vous sur la prochaine répétition. Concentrez-vous sur votre prochaine présence. Soyez dans l'instant présent.
« Si vous n'êtes pas dans le moment présent, qu'est-ce que ça voudra dire une fois que tout sera terminé? Il faut compétitionner. Essayer de s'améliorer. Essayer de profiter du moment présent. »
C'est ce qu'ils ont essayé de faire jeudi, lorsque Laviolette, les adjoints Michael Peca et Dan Muse, l'entraîneur des gardiens Jeff Malcolm et l'entraîneur technique Christian Hmura ont participé à la séance de tirs au but à la fin de l'entraînement.
Ils ont également eu l'occasion de faire connaissance avec un nouveau joueur, Borgen, qui les a rejoints à l'entraînement après être arrivé de Chicago, où était le Kraken. Borgen fera ses débuts avec les Rangers contre les Stars vendredi.
Artemi Panarin était de retour à l'entraînement après avoir manqué les deux derniers matchs en raison d'une blessure au haut du corps. Son état de santé est réévalué quotidiennement, et il pourrait jouer contre Dallas. L'attaquant Matt Rempe a été rappelé du Wolf Pack d'Hartford de la Ligue américaine de hockey et rejoindra l'équipe plus tard dans la journée de jeudi.
Il y a même eu de bonnes nouvelles en provenance de la maison. K'Andre Miller, qui est sur la liste des blessés en raison d'une blessure au haut du corps, a recommencé à patiner. Le défenseur ne rejoindra pas l'équipe à Dallas, mais il se rapproche d'un retour au jeu.
Mais rien de tout cela n'est suffisant pour redresser la saison des Rangers ou pour empêcher Drury d'essayer de remodeler l'équipe au beau milieu de la campagne.
« Le meilleur remède à tout cela est la victoire et ça doit commencer dès demain soir », a conclu Laviolette.
