TORONTO — Plus les huées étaient fortes, plus le sourire de Mark Scheifele s’élargissait.
Dans la LNH, il y a un dicton qui dit qu’être hué par la foule adverse signifie que tu fais quelque chose de bon pour ton équipe, ce qui t’attire les foudres des partisans rivaux. Ça n’a jamais été aussi vrai qu’au Scotiabank Arena lundi, quand l’attaquant des Jets de Winnipeg a réussi un tour du chapeau et ajouté une passe dans un gain de 5-2 contre les Maple Leafs de Toronto.
Scheifele comptait sur de nombreux supporteurs qui avaient fait le chemin depuis sa ville natale de Kitchener pour assister à la seule visite des Jets en saison régulière à Toronto. La satisfaction d’offrir une performance de quatre points était donc encore plus grande.
Il n’y avait qu’une question.
Un triplé n’aurait-il pas mérité plus de chapeaux lancés sur la glace que ce qu’on a vu au Scotiabank Arena, même pour un joueur adverse?
« J’espérais en voir plusieurs immédiatement », a lancé Scheifele avec un sourire espiègle. « Peut-être que les partisans des Jets n’étaient pas dans les sièges près de la glace. »
Peu importe, Scheifele ne manquait pas de soutien lundi. Et il le savait.
« C’est toujours plaisant, a-t-il dit. J’adore jouer à Toronto parce que j’ai l’occasion de jouer devant ma famille et mes amis, puisque je suis près de la maison.
« Je suis toujours un peu plus fébrile de jouer ici. Obtenir cette victoire avant la pause était très important. »
Ce n’était pas la seule motivation supplémentaire de Scheifele lundi. Loin de là.
Le joueur de 31 ans est devenu détesté des partisans des Maple Leafs quand il a lancé cette désormais célèbre réplique après une victoire de 6-3 contre Toronto le 5 décembre 2021 : « Y a-t-il quelque chose de mieux que battre les Leafs? »
Sauf qu’avant lundi, les Jets avaient conservé un dossier de 0-5-1 contre les Maple Leafs depuis le commentaire de Scheifele. Ça inclut un cuisant revers de 6-4 au Canada Life Centre le 28 octobre, une défaite qui a mis fin à la série de huit gains des Jets pour amorcer la saison.
« Nous n’étions pas à notre mieux lors de nos derniers matchs contre eux, a argué Scheifele. Nous avions hâte de les retrouver et de leur montrer le style de jeu que nous pouvons pratiquer. Il s’agit d’une grosse victoire pour nous, et c’est le plus important. »
Une victoire qui a propulsé les Jets (25-10-1) au premier rang du classement général avec 51 points.
« Ils ne remettent pas les trophées à Noël, a affirmé Scheifele. Mais bien sûr, nous sommes satisfaits. C’est génial d’avoir quelques jours de repos, de pouvoir recharger les batteries et de reprendre le collier pour la deuxième moitié de la saison.
« Je suis très heureux de notre équipe et d’en faire partie. »
Une chose qui ne rend pas Scheifele heureux, c’est d’avoir été ignoré par le Canada pour la Confrontation des 4 nations, qui aura lieu du 12 au 20 février.
Quand on lui a demandé si son coéquipier ressent le besoin de prouver quelque chose après avoir été ignoré, l’attaquant Kyle Connor, sélectionné par les États-Unis, a répondu : « Que ce soit le cas ou pas, son jeu est exceptionnel depuis le début de l’année. Il va faire partie de l’équipe olympique (en 2026), je n’ai aucun doute. Il va utiliser ça comme motivation.
« C’est dommage qu’il n’ait pas fait l’équipe, mais on ne peut rien y changer. Évidemment, vous avez vu ce qu’il a accompli depuis. »
Scheifele cumule 42 points (21 buts, 21 passes) en 36 matchs et il est en voie d’éclipser son record personnel de 84 points établi en 2018-19.
« Bien entendu, tu es déçu, a-t-il convenu. Mais au final, tu veux bien jouer pour tes coéquipiers. Tu peux toujours aller chercher un peu de motivation dans chaque match.
« Je veux juste bien faire avec les Jets de Winnipeg et contrôler ce que je peux contrôler. »
Ces temps-ci, c’est exactement ce qu’il fait.
