L’émergence de Bedard pourrait changer la donne pour Équipe Canada

CHICAGO – Connor Bedard a toujours eu une énorme confiance en ses moyens, mais cette confiance du joueur de centre des Blackhawks de Chicago surpasse les limites ces temps-ci. Et avec raison.

Le jeune homme de 20 ans a récolté 25 points (9 buts, 16 passes) en 16 matchs cette saison. Les Blackhawks (8-5-3), qui ont remporté leurs trois derniers matchs, affronteront les Devils du New Jersey au United Center mercredi (21 h 30 HE; HBO MAX, truTV, TNT, SN, TVAS2, SN360).

« Si tu joues bien et que les points viennent, tu vas bien te sentir, a dit Bedard mardi. De mon côté, il ne faut pas que je m’emporte trop, tout comme il ne faut pas que je connaisse un creux de vague trop gros. Quand les points ne viennent pas ou que je n’ai pas l’impression de jouer au sommet de mes capacités, je dois rester attelé à la tâche et repartir à neuf après chaque match. »

Les récentes performances de Bedard répondent aux attentes placées en lui quand Chicago (8-5-3) a fait de l’attaquant le tout premier choix du repêchage de 2023. Il était perçu comme la nouvelle vedette qui allait permettre aux Blackhawks de revivre la gloire des années 2010. L’équipe n’est pas encore tout à fait où elle souhaite être, mais elle gagne davantage de matchs avec Bedard qui mène la barque à sa troisième saison.

« Il paraît beaucoup plus rapide cette année, a noté l’attaquant Tyler Bertuzzi. Il joue sur 200 pieds, et notre jeu collectif génère plus d’offensive pour lui parce que nous avons la rondelle plus souvent. »

Bedard a amassé au moins un point dans chacune de ses huit dernières rencontres, une séquence au cours de laquelle il a inscrit 18 points (7 buts, 11 passes). Il a enregistré son premier tour du chapeau en carrière dans une victoire de 7-3 contre les Sénateurs d’Ottawa le 28 octobre, et il a ensuite récolté 13 points (3 buts, 10 passes) pendant le séjour de six parties à l’étranger des siens qui s’est terminé dimanche.

Il est au cœur du mouvement jeunesse qui s’opère au sommet de la liste des marqueurs. Bedard occupe le quatrième rang des pointeurs de la LNH, un point derrière le joueur de centre des Ducks d’Anaheim Leo Carlsson, qui a été sélectionné tout juste après lui lors du premier tour du repêchage de 2023, et l’attaquant de 19 ans des Sharks de San Jose Macklin Celebrini, le premier choix du repêchage 2024.

« Nous sommes de bons amis », a dit Bedard à propos de Celebrini, qui est natif de North Vancouver, comme lui. « Et c’est amusant parce que chaque fois qu’il obtient un point ou qu’il marque, je suis l’un des gars les plus heureux. Je suis ravi pour lui. Il fait vraiment bien et son équipe connaît du succès, ce qui est la chose la plus importante pour lui. »

La même chose peut être dite de Bedard. Évidemment, il produit, mais il aide surtout son équipe à se montrer sous un meilleur jour cette saison. Même lorsque son nom n’apparaît pas sur la feuille de pointage, il est d’une grande aide aux Blackhawks.

« Au début de l’année, il jouait aussi bien que maintenant, mais il n’était pas forcément récompensé avec beaucoup de points. Maintenant, les points sont là », a commenté son entraîneur Jeff Blashill.

« Il a continué de s’améliorer, mais il n’est pas un joueur différent de ce qu’il était dans les huit premiers matchs. Connor croit en lui et ça lui permet de passer à travers des moments comme celui-ci, où tu joues très bien, mais où les points se font plus rares. »

L’impressionnante séquence de Bedard lui permettra-t-elle d’obtenir sa place au sein d’Équipe Canada pour les Jeux de Milano Cortina en février prochain? Chaque pays doit présenter sa formation olympique en janvier, et Bedard a affirmé le mois dernier qu’il « ferait tout » pour représenter le Canada. Le DG de la sélection nationale, Doug Armstrong, a avoué lundi que Bedard et Celebrini avaient « attiré son attention ».

« Mais surtout, ils ont attiré l'attention des autres dirigeants d'Équipe Canada, celle de l'entraîneur et celle du monde du hockey en général, ce qui est formidable non seulement pour l'équipe canadienne, mais aussi pour le sport en général », a poursuivi Armstrong.

Bedard s’est dit heureux d’entendre ces mots du directeur général, mais il tente de garder les Jeux olympiques loin de sa tête. Pour l'instant, du moins.

« C’est encore dans longtemps, donc je vais me concentrer sur ce que je dois faire ici, à Chicago, a-t-il indiqué. Mieux je suis de jour en jour avec les Blackhawks, plus j’aurai de chances de faire partie d’Équipe Canada. Ce qui doit arriver arrivera. Je veux simplement continuer de bien faire et développer mon jeu. »

Comme de fait, Bedard joue bien et il récolte des points. Les Blackhawks, eux aussi, jouent bien et remportent des matchs. C’est l’important présentement.

« Je suis vraiment fier de lui », a souligné le capitaine des Blackhawks, Nick Foligno. « Il exige de lui-même de faire la différence, mais c’est déjà naturel chez lui.

« Il a travaillé fort cet été et ça lui a donné confiance, ce qui est très important pour un jeune joueur. Lorsque tu as confiance, que tu as des habiletés et que tu désires jouer un rôle important dans les succès de ton équipe, c’est ce qui se produit. »