Mais tout n’est pas au beau fixe récemment. Ils ont perdu 5-2 contre les Jets de Winnipeg samedi et bousillé une avance de 3-0 en troisième période dans un revers de 4-3 contre les Maple Leafs de Toronto mardi.
« J’espère que cette adversité sera bonne pour nous, a affirmé Crosby. Il n’y avait peut-être pas de très grandes attentes envers notre équipe au début de l’année, mais je trouve que nous avons rivalisé férocement en groupe, et ce, peu importe les trios ou les joueurs dans la formation.
« Nous avons continué à jouer malgré ça. C’est plus important que jamais en ce moment, et je suis convaincu que c’est quelque chose qui pourrait nous unir. »
Avec 1704 points (634 buts, 1070 aides) en 1366 parties, Crosby est le neuvième joueur dans l’histoire de la Ligue à avoir obtenu 1700 points. Il est aussi à 19 points d’égaler Mario Lemieux au premier rang à ce chapitre dans l’histoire des Penguins.
Si quelqu’un peut mesurer l’ampleur du total de buts d’Ovechkin, c’est bien Crosby. Pourtant, même lui en reste bouche bée.
« Je ne le réalise pas pleinement, a mentionné Crosby. Mais quand il a battu le record, j’ai dit que ce serait difficile pour beaucoup de joueurs, y compris moi, d’inscrire autant de buts. Mais il a continué de trouver des façons de marquer année après année.
« C’est difficile d’être aussi constant et productif. Il faut lui attribuer du mérite pour avoir été capable de trouver des façons de marquer et d’être aussi constant. »
En duel, Crosby a l’avantage avec 95 points (33 buts, 62 mentions d’aide) contre 68 points (38 buts, 30 passes) pour Ovechkin en 73 matchs de saison régulière. Pittsburgh montre une fiche de 42-27-4.
Les Penguins ont aussi remporté trois des quatre séries entre les deux équipes. Chaque fois, le gagnant de la série a fini par remporter la Coupe Stanley (Pittsburgh en 2009, 2016 et 2017; Washington en 2018).
Bryan Rust, généralement jumelé à Crosby, vit cette rivalité depuis 2014.
« J’essaie d’en profiter pleinement, a dit Rust. Je serai reconnaissant d’avoir eu la chance d’être témoin de ça. Quand je vais réfléchir à ma carrière, je pourrai dire que j’ai joué à cette époque non seulement avec certains des meilleurs joueurs de l’histoire – sinon avec le meilleur joueur de tous les temps selon certains – mais aussi contre le meilleur buteur de l’histoire.
« Il n’y avait pas de rivalité aussi grande que celle entre eux et ces deux équipes, et c’est vraiment génial d’avoir vécu ça, surtout en séries éliminatoires, et même avant que je joue ici. […] Tu vois ces joueurs devenir les visages de la Ligue, puis tu vis ça à leurs côtés. C’est devenu vraiment spécial. »
Ben Kindel sera l’autre ailier sur le trio de Crosby jeudi. Si l’on remet les choses en perspective, le joueur de 18 ans est né le 19 avril 2007, alors que Crosby et Ovechkin en étaient chacun à leur deuxième saison.
« C’est rare d’arriver en même temps comme nous l’avons fait, a dit Crosby. Tout comme le fait de jouer dans la même section et de croiser le fer en séries. Tout ce qui s’est passé avec nous deux est vraiment unique. Mais oui, je pense que c’est quelque chose que nous apprécions tous. »
