Devils landen voller Vorfreude in Prag

Langsam aber sicher wird es ernst, die Preseason neigt sich dem Ende zu und schon bald geht es um wertvolle Punkte. Am 4. Oktober eröffnen die New Jersey Devils und die Buffalo Sabres bei der NHL Global Series Tschechien 2024 präsentiert von Fastenal in Prag die NHL-Saison 2024/25. Am 5. Oktober folgt bereits das zweite Spiel an gleichem Ort.

Während die Sabres bereits zur Global Series Challenge Deutschland 2024 gegen Red Bull München in Bayern waren und nur eine kurze Anreise in die tschechische Hauptstadt hatten, flogen die Devils in der Nacht von Sonntag auf Montag nach Europa. Trotzdem wagte sich die Mannschaft nach den Reisestrapazen schon zum ersten Training aufs Eis.

„Wir freuen uns alle hier zu sein“, versicherte der tschechische Stürmer Ondrej Palat. „Es war ein langer Flug und es war gut heute zu trainieren. Morgen haben wir einen freien Tag und dann trainieren wir noch zwei Mal, um für eine lange Saison bereit zu sein, darauf freuen wir uns schon.“

Für einige Spieler der Devils ist die neue Umgebung zumindest nicht ganz unbekannt. Neben Palat sammelten auch andere Teammitglieder, wie der Schweizer Kapitän Nico Hischier, erst vor kurzem Erfahrung in Prag, da die IIHF-Weltmeisterschaft 2024 hier stattfand.

„Wir waren während der WM schon ein paar Wochen hier und kennen ein paar Restaurants“, bestätigte Hischier. „Wir verlassen uns aber auf Ondrej, um die richtigen Plätze fürs Abendessen auszusuchen, er kennt Prag einfach am besten.“

Das Auftaktspiel mit der langen Anreise ist sicherlich nicht einfach und in mancher Hinsicht eine Belastung, doch Hischier sieht das besondere Erlebnis zum Saisonbeginn in einem positiven Licht.

„Das ist eine gute Art, die Saison zu beginnen“, erklärte er. „Mit den Jungs auswärts unterwegs zu sein, viel zusammen zu unternehmen, das hilft. Wir haben ein paar neue Spieler, die man so einbeziehen und kennenlernen kann. So wächst man als Team zusammen, wenn man auch abseits der Eisfläche Zeit miteinander verbringt.“

Eine Teambuilding-Maßnahme weit entfernt von allen Routinen in der Heimat soll der Mannschaft helfen, eine bessere Chemie zu entwickeln. Doch die anstrengenden und ungewohnten Abläufe von An- und Abreise bieten auch ihre Gefahren, wie am Beispiel der Nashville Predators 2022 zu sehen war. Das Team von Hischiers Landsmann Roman Josi bestritt damals die ersten beiden Spiele der Saison in Prag gegen die San Jose Sharks und gewann beide Partien. Nach dem Rückflug nach Nordamerika verloren sie aber die nächsten fünf Spiele in Folge. Daher wollte Trainer Sheldon Keefe auch schon am Tag der Anreise trainieren, um der Mannschaft eine gewohnte Struktur zu geben.

„Es war uns wichtig, möglichst schnell aufs Eis zu kommen und zu einer normalen Routine zu kommen“, ließ Keefe wissen. „Die Spieler haben das genauso gesehen. Unsere Spieler, besonders die Europäer, sind es gewohnt solche Flüge öfter zu machen. Es hat Sinn gemacht zu trainieren, aber es war ein langer Tag und wir sind müde.“

Die Einstellung der Devils lobte der neue Trainer in höchsten Tönen und sieht durch die Global Series auch eine gesteigerte Motivation bei seinen Spielern.

„Ich spüre definitiv die Aufregung, das hat man auf dem Eis gesehen“, so Keefe. „Niemand hätte sich beschwert, wenn den Spielern heute etwas die Energie gefehlt hätte. Aber sie haben heute gearbeitet und hatten Spaß.“

Für den Trainer, der erst im Mai zu den Devils stieß, ist der Abstecher nach Europa keine ganz neue Erfahrung. Mit den Toronto Maple Leafs reiste er vergangene Saison im November nach Stockholm, um dort zwei Partien auszutragen. Er betonte aber, dass man die beiden Situationen nicht eins zu eins vergleichen könne, da erstens der Zeitpunkt ein anderer sei und zweitens jede Mannschaft und jeder Spieler unterschiedlich seien. Deshalb müsse man flexibel sein, um die Reise so gut wie möglich zu managen.

Dazu gehört auch der freie Tag am Dienstag, um Prag besichtigen zu können und sich zu entspannen, ehe der Ernst der regulären Saison kommt. Hischier scherzte, die Devils hätten deshalb mit Palat ihren eigenen Fremdenführer mitgebracht.

„Meine Heimat ist ungefähr dreieinhalb Stunden von hier entfernt, ich habe hier aber im Sommer etwas Zeit verbracht, deshalb kenne ich mich ein bisschen aus“, kommentierte Palat seinen neuen Job in der Mannschaft. „Ich liebe Prag. Wir werden heute und morgen zusammen essen gehen und einfach ein bisschen Spaß in der Stadt haben.“

Drei Tage lang können Training und Teambuilding noch im Fokus stehen, doch am Freitag um 19 Uhr MESZ und Samstag um 16 Uhr MESZ stehen die ersten vier Punkte der Saison auf dem Spiel.