Stockholm, pak vrchol. Stamkos je zpět na místě činu

Vrátil se do míst, která důvěrně zná. Steven Stamkos navštívil Stockholm už před šesti lety, tehdy ještě jako hráč Tampa Bay Lightning. Nyní se do švédské metropole vrátil coby jeden z lídrů Nashville Predators, které zde čekají dva duely v rámci 2025 NHL Global Series proti Pittsburgh Penguins.

"Moc si to užívám. Už jsem ve Stockholmu několikrát byl, znám to tady," pokýval Stamkos hlavou během středečního rozhovoru s novináři. "Vím, kam se tu dá zajít. Mám radost, že tu mohu znovu být. Včera jsme si s klukama dali vynikající večeři, masové koule jsou moje oblíbené jídlo."

Stamkos je obecně častým výletníkem na starý kontinent. Když se v roce 2008 představila nejlepší liga na světě v Praze, byl to pro plavovlasého útočníka debut v NHL. Je tak jedním z 35 hráčů v historii, kteří nastoupili do svého prvního utkání v zámořské soutěži mimo Severní Ameriku.

"V Evropě se hrají velmi dobré zápasy. Myslím, že to splňuje přesně ten účel, že díky tomu může náš sport růst," prohlásil spokojeně. "Pro kluky je skvělé, že mohou hrát ve své rodné zemi. Moc dobře vím, jak důležité to pro ně je. A jak si toho váží."

Stamkos byl ostatně u toho, když v roce 2019 švédští fanoušci vítali svou modlu Victora Hedmana. Atmosféra ve Stockholmu byla bouřlivá, obrovitému bekovi se dostalo od domácích příznivců až euforického přijetí.

"Bylo to fantastické. Pro tyhle kluky to jsou životní zážitky a samozřejmě i motivace navíc," uvedl Stamkos, jenž ve žlutých barvách Predators kroutí druhou sezonu. "Všichni se chtějí ukázat před rodinou, kamarády a fanoušky."

Pro Lightning měl navíc šest let starý výlet do Evropy zvláštní význam. Do severské země si sice přivezli solidní bilanci 8-5-2, právě duely v rámci Global Series ale floridský tým nastartovaly. A to takovým způsobem, že o několik měsíců později Tampa získala Stanley Cup. A i na šampionských prstenech se vyjímal nápis STOCKHOLM.

"Tehdy nám to hodně pomohlo. Nastartovali jsme se a pak to dotáhli až k zisku Stanley Cupu. Tehdy to byl jeden z důležitých momentů celé sezony," zavzpomínal Stamkos. "Až zpětně nám pak došlo, jak moc nám to prospělo."

Podobnou vzpruhu by nyní potřeboval i Nashville. Klub z Tennessee úvod ročníku vůbec nezachytil, do Švédska si v batohu přivezl pět porážek v řadě a se 14 body figuruje na úplném dně tabulky Centrální divize.

"Mohou to být dva zápasy, které nám pomohou," potvrdil hlavní trenér Predators Andrew Brunette. "Rádi bychom na konci na tyhle dny vzpomínali v tom smyslu, že jsme se dokázali nastartovat."

Právě změna prostřední by mohla prospět. Za oceánem byli Predators v depresi, nedařilo se jim prakticky nic. Do toho pro zranění přišli o kapitána Romana Josiho. Nyní mají šanci, jak se předvést před fanoušky, kteří na vlastní oči uvidí zápas NHL třeba jen jednou v životě.

"Myslím, že tohle v hlavě nemáme. Na prvním místě chceme vyhrát," zdůraznil Stamkos. "Zároveň se chceme prezentovat dobrým hokejem, aby se lidé pobavili. Primárně se ale snažíme získat dva body, proto jsme tady."

Celá výprava je ve Stockholmu už několik dní, první duel proti Penguins je na programu v Avicii Areně až v pátek večer. Stamkos a spol. tak dostali unikátní příležitost, jak si po náročném období vydechnout a mentálně odpočinout. A třeba i ještě víc stmelit partu.

"Máme unikátní šanci, abychom spolu trávili hodně času. Dostaneme se ze své klasické sezonní rutiny," opáčil první hráč draftu 2008. "Můžeme si vyčistit hlavu, vyhodnotit si, jak se zatím sezona vyvíjí. Věřím, že tenhle čas využijeme na maximum."

Zda se to Predators skutečně povede, na to přinese odpověď dost možná už zmíněný páteční večer. A Stamkos bude jedním z hráčů, na které hodlá Nashville při konfrontaci se Sidneym Crosbym a jeho letkou spoléhat.

"Je to jeden z našich lídrů. V Tampě si prošel všemi možnými časy, nic ho nemůže rozhodit. Cítím, že na něj kluci hodně spoléhají, jdou za ním," přitakal Brunette. "Steven je příkladný vůdce, jeho činy na ledě i mimo něj hovoří za všechno."

Ve své první nashvillské sezoně zvládl Stamkos dohromady 53 bodů za 27 branek a 26 asistencí. Aktuálně je na bilanci tří tref a jedné nahrávky. Především ale do kádru, který je dlouho pohromadě, velmi dobře zapadl.

"Od prvního dne si získal pevné místo v týmu. Je to skvělý spoluhráč a kluk, se kterým chcete trávit čas," ujistil útočník Filip Forsberg. "Postupně jsme se poznávali víc a víc a uvědomili si, jaký je to lídr. Jsme moc rádi, že ho tu máme."