Gustavsson vill fylla Lundqvists skor i Tre Kronor

Filip Gustavsson inser att den målvakt som i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 ska ersätta den målvakt som varit en säker utpost för Tre Kronor i de tre senaste olympiska turneringarna, inte kan vara en målvakt vem som helst.

Henrik Lundqvist var bofast i Tre Kronors mål de tre senaste gångerna NHL-spelare deltog i OS (2006, 2010 och 2014). Han hjälpte Sverige att vinna guldet i OS i Turin 2006 och silver i OS i Sotji 2014. Den mångårige New York Rangers-målvakten gick i pension 2021 och två år senare blev han invald i Hockey Hall of Fame.

– ’Kungen’ är Sveriges bäste målvakt genom alla tider, säger Filip Gustavsson. Han vann allt. Han vann VM, han har vunnit OS och han saknar bara Stanley Cup. Så det är stora skor att fylla.

Gustavsson, nu inne på sin fjärde säsong med Minnesota Wild, hoppas få möjligheten att bevisa att han kan hantera uppdraget.

– Det var länge sedan NHL-spelare spelade i OS, så det skulle vara en väldigt cool möjlighet att få åka dit, säger 27-åringen från Skellefteå. Förhoppningsvis blir jag uttagen till OS-laget. Man vet aldrig när man får chansen att göra det igen… om man ens får chansen.

Gustavsson och Wild (12-7-4) började inte säsongen som de hade hoppats, men sedan början av november har lagets kurva vänt uppåt: Wild har vunnit fem matcher i rad, och Gustavsson har 4-1-1 med ett insläppta mål-snitt på 1,95 mål per match, och en räddningsprocent på 92,1 på sex starter den här månaden. Det inför matchen mot Chicago Blackhawks under natten mot torsdagen (nedsläpp klockan 01.30, Viasat).

Efter att ha tagit över som Wilds förstemålvakt förra säsongen, etablerade sig Gustavsson som en av ligans bästa målvakter. Han satte personligt rekord i NHL-karriären i antal matcher (58) och segrar (31-19-6). Han rankades femma i NHL bland de målvakter som spelat minst 30 matcher med en räddningsprocent på 91,4 och återfanns på tionde plats i insläppta mål i snitt (GAA) med 2.56. Med fem hållna nollor delade han fjärdeplatsen i den statistiken.

Allt ledde fram till ett femårigt kontrakt värt 34 miljoner dollar (6,8 miljoner dollar i genomsnittligt årligt värde), med början säsongen 2026-27; han skrev på den 4 oktober.

Även om Gustavssons siffror den här säsongen (6-7-2 med ett GAA på 2,79 GAA och en räddningsprocent på 90,2 med två hållna nollor), inte kan jämföras med vad han åstadkom förra säsongen, så har han etablerat en framgångsrik meritlista sedan han byttes bort till Minnesota av Ottawa Senators den 12 juli 2022. På 157 matcher (153 starter) med Wild har Filip Gustavsson en matchsvit på 79-53-19 med ett GAA på 2,61 och en räddningsprocent på 91,3 med 13 hållna nollor.

Bland målvakter som spelat minst 100 matcher under den perioden är Gustavsson delad trea i räddningsprocent, åttonde i GAA och delad femma i hållna nollor.

– Jag tror att en startmålvakt behöver ett visst mått av självsäkerhet och ett stort självförtroende i sitt sätt att spela och träna, säger Wilds tränare John Hynes. Med tanke på hans uppträdande och hur hårt han tävlar i matcherna för att få laget att spela riktigt hårt framför honom, så tror jag att han har det. Jag ser en bra utveckling där, och det är därför jag tror att han är där han är idag.

Målvaktstränaren Linda Blomquist, som började arbeta med Gustavsson när han var 16 år och spelade för Luleås U18-lag, fortsätter att arbeta med honom under lågsäsongen. Hon menar att hans utveckling handlar om att han hittade en spelstil han är bekväm med, snarare än att han skulle försöka anpassa sig enbart till vad andra ville ha. Just det har hjälpt honom att bli mer konsekvent.

– Att spela i Sverige på det sätt han spelade här och sedan att flytta till Nordamerika, det var en stor förändring. Han försökte förändra många saker i sitt spel, säger Blomquist. När han flyttade dit var det en process att lyssna på många andra människor: ’vi vill att du ska göra det här och för oss är det viktigt att du gör det här…’. Han försökte anpassa sig till det, han försökte anpassa sig till den mindre rinken, han försökte helt enkelt anpassa sig till många andra människor.

– Under de senaste säsongerna tror jag att allt det där har kokat ner det till vad som fungerar för honom, hur han vill spela i vissa situationer och vad som fungerar för hans kropp, hans teknik, hans tankesätt och så vidare.

Efter att ha klivit fram som en av Sveriges bästa målvakter fick Gustavsson ytterligare en lärdom när han spelade i 4 Nations Face-Off förra säsongen. I två matcher i turneringen hade han 0-0-1 med ett GAA på 4,19 och en räddningsprocent på 81,3. Han stoppade 24 av 28 skott i en förlust med 3-4 i förlängning mot Kanada innan han lämnade isen i det som blev en ny förlust med 3-4, också i förlängning, mot Finland: Gustavsson klev av på grund av sjukdom efter att ha släppt in två mål på fyra skott i den första perioden.

Trots resultaten tror Gustavsson att det kommer vara ovärderligt för honom att redan ha spelat i en turnering med de bästa av de bästa.

– VM-turneringen… det finns en hel del NHL-spelare där, men de bästa är ju vanligtvis kvar i sina lag och spelar slutspelet om Stanley Cup, säger Gustavsson. I 4 Nations var alla de bästa där. Det var förmodligen den snabbaste hockeyn jag någonsin spelat. Det fanns så mycket skicklighet där, och det var en väldigt stor utmaning.

– Nu vet jag vilken nivå jag måste komma upp i för att kunna spela (i OS), och jag vet vilken fart jag har att förvänta mig av alla matcher där.

Även om Sverige inte har en målvakt med Lundqvists etablerade meritlista, har laget djup med Gustavsson, Jacob Markström från New Jersey Devils, Linus Ullmark från Ottawa Senators och Samuel Ersson från Philadelphia Flyers. Gustavssons 23-årige lagkamrat och rookie Jesper Wallstedt har också spelat sig in i diskussionen genom att stå för en svit på 6-0-2 med ett GAA på 1,94 och en räddningsprocent på 94,5 med två igenspikade kassar i början av den här säsongen.

Sveriges förbundskapten Sam Hallam erkänner att det kommer att bli ett svårt men viktigt beslut att välja tre målvakter från den gruppen.

– Henrik var ju den självklara ettan under en lång, lång tid både för Rangers och vårt landslag, säger Hallam. Vi har en annan situation nu där vi har fler startande målvakter i ligan, vilket på sätt och vis är bra. Så det vi har sagt till dem alla är bara att ’platserna är lediga, så gör er grej och spela ert spel’. Och förhoppningsvis kommer vi att ha några målvakter som spelar riktigt bra (i OS).

Gustavssons fokus ligger på att hjälpa Wild att vinna. Han säger att hans tillvägagångssätt för att ta sig till OS-laget helt enkelt är att ’bara försöka göra mitt bästa och sedan, förhoppningsvis, få ett samtal’.

Det samtalet skulle betyda mycket.

– Jag har vunnit VM-guld med Sverige tidigare (2018), säger Gustavsson. Men OS är ännu större, så att få chansen att göra det skulle vara en väldigt stor ära.