Ducks Carlsson jagar förstaplatsen i poängligan, OS-plats

Leo Carlsson kan inte låta bli. Liksom många andra hockeyfans kollar Anaheim Ducks center regelbundet NHL:s poängliga.

Han har slagits om topplaceringarna med några av de största namnen i sporten tillsammans med två andra unga centrar: Connor Bedard från Chicago Blackhawks och Macklin Celebrini från San Jose Sharks.

– Ärligt talat, så är det svårt att missa, säger Carlsson.

Carlsson har 26 poäng (11+15) på 18 matcher. Det har även Bedard (10+16). De gick in i söndagens omgång på delad fjärdeplats i NHL med forwardsen William Nylander (Toronto Maple Leafs), Mikko Rantanen (Dallas Stars) och David Pastrnak (Boston Bruins).

Celebrini (10+17) har en poäng mer, men med en match mer spelad. Han äntrade söndagen på tredje plats i NHL bakom centrarna Nathan MacKinnon (Colorado Avalanche) och Connor McDavid (Edmonton Oilers).

Carlsson, andravalet i NHL-draften 2023, och Bedard, förstavalet 2023, är 20 år gamla. Celebrini, förstavalet i NHL-draften 2024, är 19.

– Det är jättekul att vi unga killar kan ta ett så stort steg, säger Carlsson. Vi kommer definitivt att ha några fantastiska matcher i framtiden.

Carlsson kan bli en avgörande faktor i många år framöver, inte bara för Ducks, utan även för Tre Kronor.

Han verkar vara mer eller mindre given i Sveriges trupp till vinter-OS Milano Cortina 2026. Laguppställningarna ska vara klara i slutet av december, men hur de kommer att tillkännages har ännu inte bestämts. Turneringen går av stapeln 11-22 februari.

NHL och NHL Players' Association planerar nästa World Cup of Hockey 2028 och förväntar sig att NHL-spelare kommer att delta i landslagsturneringar där de bästa spelarna möts vartannat år framöver.

– Även om han är så ung visar [Carlsson] ett mycket moget spel just nu i National Hockey League, och han kommer att bli bättre när han blir lite äldre, säger Hockey Hall of Fame-centern Mats Sundin, som var kapten för Sverige när Tre Kronor tog hem OS-guldet i Turin 2006. Vilken glädje för Anaheim att ha en sådan spelare, men också för de svenska hockeyfansen att kunna se Leo representera Sverige i OS.

Att spela för Sverige har redan hjälpt till att accelerera Carlssons utveckling.

Han spelade bara en match i 4 Nations Face-Off förra säsongen, och han hade endast 14:37 istid i en 2-1-seger mot USA på TD Garden i Boston den 17 februari. Men erfarenheten var ovärderlig.

– Leo kom tillbaka med självförtroende, säger Ducks general manager Pat Verbeek. Han insåg: “Ja, jag kan spela med de här killarna.”

Innan 4 Nations gjorde Carlsson 19 poäng (9+10) på 48 matcher för Anaheim förra säsongen. Efteråt? Då stod han för 26 poäng (11+15) på 28 matcher.

Sedan den 22 februari har han 52 poäng (22+30) på 46 matcher, elfte flest poäng i NHL och först bland spelare 25 år eller yngre.

Carlsson sa att när han återvände till Ducks från 4 Nations kändes det som att spelet saktade ner. Pucken började gå in, och saker och ting började rulla i rätt riktning.

– Allt eftersom man spelar fler och fler år och matcher i den här ligan, så känner jag att man naturligtvis kommer att utveckla delar av sitt spel, men man förstår också vad som gör en framgångsrik, säger Detroit Red Wings forward Lucas Raymond, som också spelade för Sverige i 4 Nations. Jag tror att det bara är en produkt av det. Det är riktigt roligt att se. Han (Carlsson) är en riktigt bra spelare, och jag tror att han kommer att bli en storspelare i den här ligan.

Carlsson arbetade med att bygga upp både styrka och snabbhet under lågsäsongen i Sverige.

När han anlände till träningslägret i Anaheim den här säsongen hade han en ny tränare i Joel Quenneville, som har vunnit Stanley Cup med Chicago Blackhawks 2010, 2013 och 2015 och noterat fler segrar under grundserien (969 inför säsongen) än någon annan förutm Scotty Bowman (1 244).

Quennevilles stil har hjälpt Carlsson.

– Vi spelar med mycket fart i vårt anfallsspel, och jag tror det gynnar honom, särskilt som ung spelare ... Det finns mindre tänkande i vårt nuvarande system, säger kedjekamraten Troy Terry. Det handlar mycket mer om att bara läsa av och spela hockey. Man ser det om man tittar på honom i fem minuter. Han är otroligt smart. Jag tror att han bara spelar mer fritt. Han litar bara mer på sina instinkter och bara spelar.

Carlsson håller med.

– Jag gör inte bara vad jag vill, men [jag har] lite av den inställningen, säger han. Gör bara bra saker med pucken i rätt situation. Jag spelar mer fritt.

Carlsson spelar mer, med ett snitt på 19:18 istid, mer än tre minuter mer än han gjorde förra säsongen (16:14). Han spelar i alla situationer och har gjort två mål i boxplay, delad förstaplats i NHL.

Han lär sig att använda sin extra styrka, kämpa sig igenom tacklingar, skyddar pucken och skapar lägen i trånga utrymmen. Han vänder sig mindre till de äldre spelarna och skjuter fler puckar på mål, med ett snitt på 2,67 skott per match, mer än ett skott mer än förra säsongen (1,5).

– Det ser ut som att han har pucken mer och kommer ut med fler lösa puckar, säger Quenneville. Hans snabbhet genom mitten är märkbar.

Carlsson gjorde 20 poäng (9+11) under en elva matcher lång poängsvit från 21 oktober till 11 november, vilket hjälpte Anaheim att gå 9-2-0 under den perioden.

När han gjorde två mål i en 4-1-seger mot Winnipeg Jets den 11 november blev han den enda spelaren i Ducks historia att nå 25 poäng på 15 matcher. Hockey Hall of Fame-forwarden Teemu Selänne hade 24 poäng på 15 matcher säsongen 1995-96.

När han gjorde Ducks mål i en 1-4-förlust mot Avalanche på tisdagen nådde han 100 poäng (43+47) på 147 matcher under sin NHL-karriär. Vid 20 år och 320 dagar blev han den yngsta spelaren i Ducks historia att nå milstolpen, och passerade Hockey Hall of Fame-forwarden Paul Kariya, som gjorde det vid 21 år och 109 dagar, den 2 februari 1996.

– Han har inte varit i ligan så länge, men han spelar viktiga minuter, han spelar mot toppspelarna och han producerar, vilket inte är lätt i NHL, säger Hockey Hall of Fame-backen Nicklas Lidström. Så jag är väldigt imponerad av hur han har spelat hittills.

Vissa jämför Carlsson med Florida Panthers center Aleksander Barkov. Carlsson är 193 cm lång och väger 104 kg. Barkov, andravalet i NHL-draften 2013, är 198 cm lång och väger 104 kg. Båda spelarna använder en stor klubba. Men Terry gör ytterligare en jämförelse innan han drar slutsatsen att Carlsson har ett unikt paket.

– Han har lite, typ, MacKinnon i sig, där om han får pucken med fötterna med riktning uppåt i isen, så är den i den andra zonen, säger Terry. Det är bara så han är. Men han har också vissa likheter med Barkov, hans klubba.

– Jag tycker att han är sin egen spelare. Jag tycker att han bara är rolig att titta på. Han är rolig att spela med som ytter. Jag vet bara att om jag kan lägga en bra passning in i mitten mot honom, så är vi i den andra zonen.

Det kommer inte att bli lätt framöver, särskilt inte när lagen förbereder sig mer intensivt för Anaheim i allmänhet och Carlsson i synnerhet.

Efter att ha vunnit sju raka matcher har Ducks (11-6-1) förlorat tre i rad inför matchen mot Utah Mammoth i Honda Center på måndag. Efter elva matcher med minst en poäng har Carlsson gått två matcher utan poäng för första gången den här säsongen.

Men Carlsson är mer mogen nu i hur han hanterar NHL:s upp- och nedgångar.

– Självklart är schemat tufft, säger Terry. Det kommer vara en berg-och-dalbana av känslor – bra match, dålig match. [Han behöver] känna till sina förmågor och bara köra. Varje match är en ny utmaning. Jag tror att det har varit en stor skillnad för honom i år. Han är likadan inför varje match.

Carlsson har fortfarande mycket utrymme att växa också, bokstavligen talat.

– Jag tror att vi fortfarande skrapar på ytan när det gäller honom, säger Verbeek. Han har blivit starkare. Jag tror inte att han har blivit så stark som han kommer att bli. Jag tror inte att han har lagt på sig den vikt han kommer att lägga på sig än, så jag tror att när han väl når det, tror jag att han kommer att bli en annan spelare.

Fortsätt att uppdatera NHL:s poängliga. Det ser ut som att Carlsson kommer att fortsätta kämpa om topplaceringar, dag efter dag, år efter år.

– Det är kul att se, säger tidigare NHL-stjärnan Nicklas Bäckström. Han är en spännande spelare att följa.

NHL.coms seniorskribenter Amalie Benjamin och Tom Gulitti bidrog till denna rapport.