Nylander övertidshjälte i Avicii Arena

STOCKHOLM -- Ja, vem annars? Med 3:09 på klockan i övertidsperioden mellan Minnesota Wild och Toronto Maple Leafs såg William Nylander till att ge sitt Toronto det perfekta avslutet på årets upplaga av NHL Global Series när han skickade in avgörande 4-3 i Avicii Arena.

Dessförinnan hade svensken noterat en assist i matchen och lämnar således Stockholm med totalt fem poäng (2+3) på två matcher framför de blågula hemmafansen. Dessutom med en 17 matcher lång säsongsöppnande poängsvit - ett fortsatt pågående klubbrekord hos Maple Leafs.

– Det blev ett passande slut på veckan får man säga, sade Maple Leafs tränare Sheldon Keefe. För oss, för 'Willy', för fansen, för staden, ja, för landet. Det blev ett perfekt avslut på hela eventet. 

Wilds tränare Dean Evason delade inte Keefes bedömning gällande det perfekta avslutet, men var tydlig med att resan till Sverige betytt mycket för såväl spelare som ledare.

– Jag skulle säga att vi alla skapade speciella minnen den här veckan. Visst, det kanske var extra speciellt för de svenska spelarna, men vi hade flera andra europeiska spelare som hade sina familjer här och liknande. Men jag skulle säga att det var speciellt för alla, även för oss tränare och ledare. 

Matchhjälten Nylander fick faktiskt en utmärkt chans redan 2:05 in på den första perioden, men skickade pucken över ribban och ut i skyddsnätet.

Matchens första mål kom istället efter 2:37 när Wilds Jon Merrill gled ner från sin backposition och skickade in pucken i nätmaskorna bakom en överrumplad Joseph Woll, mellan stolparna för Maple Leafs i afton. Förarbetet från Mats Zuccarello gick inte av för hackor när han släppte pucken mellan benen på sig själv till Marco Rossi, som sedan hittade fram till Merrill.

Målet gav Wild energi och Woll tvingades till ett antal kvalificerade räddningar de efterföljande minuterna. Maple Leafs center John Tavares gav dock svar på tal när han avlossade ett blixtsnabbt handledsskott rätt i ribban bakom Marc-André Fleury. Backen Mark Giordano gick hårt på mål och försökte vräka in returen, men misslyckades. 

När Zuccarello efter 5:24 utvisades två minuter för roughing hade Toronto fortfarande inte ett registrerat skott på mål. Det lyckades man dock åstadkomma i powerplay – där Auston Matthews dessutom registrerade kvällens andra ramträff för Maple Leafs.

Tredje ramträffen kom drygt halvvägs in på perioden från Tavares, återigen framspelad av Nylander. Den notoriskt vidskeplige Fleury hade med andra ord studsarna med sig.

Åtminstone under den första halvan av perioden.

I numerärt överläge och med 12:43 på klockan lyckades så till sist Maple Leafs – som vid det här laget tagit över matchen fullständigt – kvittera. William Nylander sköt ett lågt skott från sin position vid höger tekningscirkel, varpå Auston Matthews hävde sig fram och skickade in 1-1.

Matthews Knies kunde sedan öka på till 2-1 med ett rappt direktskott efter 18:23, läckert framspelad av Mitch Marner.

Wild fick den första ordentliga möjligheten i andra perioden när man efter 4:11 fick möjligheten att spela numerärt överläge – det första av tre för laget i perioden. En helt annan desperation var nu synlig hos Minnesota och hela kedjor av spelare vräkte sig fram i målområdet kring Joseph Woll för att näta. Maple Leafs lyckades dock hålla rent framför honom, trots ytterligare utvisningar efter 9:06 (TJ Brodie, hög klubba) och 14:14 (Mitch Marner, slashing).

2-1 stod sig dock till matchens tredje period, där målskyttet tog fart igen.

Morgan Rielly utökade till 3-1 med ett långsamt men välplacerat skott i nättaket 4:22 in på perioden, framspelad av Matthews och Marner. Wild var dock snabba att svara – och man gjorde det två gånger om.

Först i form av ännu ett backmål; denna gång Jake Middleton som efter 6:10 hittade luckan ovanför Wolls vänstra axel. Mindre än tre minuter senare, 8:42 närmare bestämt, drev Mats Zuccarello hårt på mål och vinklade in 3-3-kvitteringen – smart framspelad av Brock Faber.

Joel Eriksson Ek belyste efter matchen styrkan laget visade i att hämta upp underläget, men lämnar ändå Stockholm med en bitter smak i munnen.

– Det är ändå starkt av oss att komma tillbaka när vi ligger under med två, men det är ändå vinst det handlar om och det lyckades vi inte med. Där måste vi hitta ett sätt, sade Eriksson Ek. Lyckas vi inte ta två poäng, så spelar det ju inte så stor roll att vi hämtar in ett underläge.

Wild behöll övertaget tredje perioden igenom och vann skotten med hela 13-4, men Woll stod pall. För tredje gången på fyra matcher under årets NHL Global Series var förlängning att vänta.

Och så som den här veckan sett ut – vem annars att avgöra än William Nylander?

Mannen med det blonda hårsvallet, det mörka visiret och nummer 88 på ryggen skrinnade upp längs vänsterkanten, bröt in framför Fleury och skickade in avgörande 4-3 för Maple Leafs.

Seger för Maple Leafs – och full pott för laget under Global Series.

MATCHENS LIRARE

Något oväntat hamnade Nylander på en tredje plats sett till matchens främsta lirare. På andra plats återfanns Wilds Mats Zuccarello medan Maple Leafs back Morgan Rielly klev in som matchens lirare – och fick ta emot en Rolex-klocka för besväret.

Efteråt ville dock Rielly mest prata om Nylander och hyllade svenskens engagemang både på och utanför isen under veckan som varit.

– Han har en speciell känsla för de här matcherna och eventen. Han levererar gång på gång, i olika sammanhang, och det är imponerande. Folk märker inte alltid det, men jag menar, jag var på ett event med honom och efteråt kände jag att jag behövde en paus. Men han körde på med nästa och har dessutom levererat på isen.