Pierre-Luc Dubois n’aura finalement passé qu’une seule saison avec les Kings de Los Angeles, puisqu’il a été échangé aux Capitals de Washington en retour du gardien Darcy Kuemper, mercredi.
L’attaquant québécois a amassé 40 points (16 buts, 24 passes) en 82 matchs cette saison, après avoir été acquis des Jets de Winnipeg il y a presque un an jour pour jour, le 27 juin 2023.
Les Kings avaient cédé les attaquants Rasmus Kupari, Gabriel Vilardi et Alex Iafallo ainsi qu’un choix de deuxième ronde en 2024 pour mettre la main sur Dubois.
À la suite de son acquisition, Dubois a accepté un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 millions $. Une clause de non-échange prévue dans cette entente va entrer en vigueur le 1er juillet.
La possibilité de racheter le contrat de Dubois au tiers de la valeur restante de l'entente avait été évoquée au bilan de fin de saison des Kings. Cette option est valide avant le 24 juin, la journée du 26e anniversaire du Québécois. Les Kings avaient annoncé le 6 mai qu’ils n’entendaient pas utiliser cette option.
« Nous devons l'aider à s’améliorer, avait affirmé le directeur général des Kings Rob Blake. Il a offert un rendement constant au cours de sa carrière jusqu'ici, mais ç’a été différent cette saison. Alors, c'est à nous le personnel — les entraîneurs et les dirigeants — de l'aider à devenir plus productif pour nous. »
Les Capitals ne semblent pas non plus vouloir se prévaloir de cette option.
« Nous sommes très heureux d’annoncer l’ajout de Pierre-Luc à l’organisation des Capitals, a déclaré le directeur général Brian MacLellan. Cette acquisition nous permet de mettre la main sur un joueur de 25 ans très talentueux qui possède un potentiel immense, et qui pourrait devenir un centre de premier plan dans la LNH. Avec son gabarit, son coup de patin exceptionnel et son sens du jeu très développé, nous sommes persuadés qu’il va s’épanouir dans notre organisation, alors que nous allons lui confier plus de responsabilités et une meilleure chance de se faire valoir. »
À la suite de l’élimination des siens en cinq matchs en première ronde contre les Oilers d’Edmonton, où il n’a inscrit qu’un but, Dubois avait admis ne pas avoir joué à la hauteur de son talent cette saison.
« Si j’avais joué de la manière dont je suis capable de jouer, nous n’aurions pas cette conversation présentement, a soutenu Dubois. Je prends le blâme. C’est à moi d’être un meilleur joueur. »
Troisième joueur réclamé au repêchage 2016 par les Blue Jackets de Columbus, Dubois est échangé pour la troisième fois de sa carrière. Le natif de Ste-Agathe-des-Monts a récolté 342 points (145 buts, 197 passes) en 516 matchs avec les Blue Jackets, les Jets et les Kings. Il a ajouté 27 points (11 buts, 16 passes) en 43 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Kuemper est encore sous contrat pour les trois prochaines saisons, à un salaire annuel moyen de 5,25 millions $. Il effectue un retour à Los Angeles, où il avait été de passage pour une courte période (19 matchs) en 2017-18.
Cette saison, sa deuxième avec les Capitals, il a maintenu une fiche de 13-14-3 avec une moyenne de buts alloués 3,31 et un pourcentage d’arrêts de ,890 en 33 matchs. Il s’est fait ravir le poste de numéro un par Charlie Lindgren, qui a d'ailleurs obtenu les quatre départs en séries éliminatoires dans la série de première ronde perdue aux mains des Rangers de New York.
Choix de sixième ronde (161e au total) du Wild du Minnesota au repêchage de 2009, Kuemper affiche un dossier global de 178-135-46 avec une moyenne de 2,61, un taux d’efficacité de ,914 et 31 blanchissages en 389 matchs de saison régulière avec les Capitals, l’Avalanche du Colorado, les Coyotes de l’Arizona, les Kings et le Wild.
En séries, le gardien originaire de Saskatoon présente une fiche de 17-10 (2,72 - ,908). Il a remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche en 2022.
