Les Devils du New Jersey ont fait l’acquisition de Jacob Markstrom des Flames de Calgary, mercredi. En retour, ils ont cédé le défenseur Kevin Bahl et un choix de première ronde en 2025 ou en 2026.
Les Flames retiennent 31,25% du salaire du gardien suédois de 34 ans. Si le choix de première ronde des Devils fait partie du top-10 en 2025, ils vont plutôt donner leur choix de premier tour en 2026.
« C’est un beau défi, a commenté Markstrom. C’est une grosse équipe qui a de grandes attentes et, en tant que gardien, il y a de la pression. J’ai fait partie d’équipes où il y avait de la pression sur les gardiens en évoluant dans le marché canadien. Je sais ce qu’on attend de moi, et les gens qui me connaissent savent que je veux simplement gagner des matchs de hockey. Quand on ne gagne pas, je suis mon plus sévère critique. Je suis super content et fébrile à l’idée de m’en aller là-bas. »
Markstrom a conservé une fiche de 23-23-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,78, un pourcentage d’arrêts de ,905 et deux blanchissages cette saison. Il a encore deux saisons à écouler au contrat de six ans d’une valeur annuelle moyenne de 6 millions $ qu’il avait signé avec Calgary le 9 octobre 2020.
Le 19 avril, au terme de la campagne, Markstrom s’était montré évasif sur son avenir avec les Flames, qui n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires dans une deuxième saison consécutive.
« Je ne sais pas, mais ce que je sais et ce que je vous dis chaque jour, c'est que j’adore gagner des matchs de hockey », avait-il affirmé. « Tu veux gagner des matchs, et je sais que chaque joueur dans ce vestiaire veut gagner aussi.
« La saison a été longue et courte à la fois, et les séries commencent demain. Tu veux en faire partie, mais dans mon cas, je devrai les regarder à la télévision. »
Le directeur général des Flames, Craig Conroy, avait lui aussi contourné les questions concernant son gardien numéro un.
« Le temps va dicter la suite, avec tout ce que nous voulons accomplir, avait-il dit. Ce que nous voulons faire est de déterminer comment faire pour progresser et ne pas être en train de faire notre bilan de saison au milieu du mois d’avril. Tu ne veux pas connaître d’avance la date de la fin de ta saison. Tu veux pouvoir te dire que tu as perdu dans un match no 6 ou encore que tu as remporté la Coupe Stanley. C’est ce que nous voulons accomplir ici.
« Aujourd’hui, c’est difficile de parler de ce qui va se passer dans un mois, ou même demain ou dans une semaine. »
De son côté, le DG des Devils Tom Fitzgerald n’avait pas caché son désir d’améliorer ses effectifs lors du bilan de fin de saison de l’équipe. Le New Jersey a vécu une déception en ne participant pas aux séries, un an après avoir atteint le deuxième tour éliminatoire.
« J’ai hâte à cette saison morte, car je sais exactement ce dont cette équipe a besoin, avait déclaré Fitzgerald. Je sais ce que les joueurs veulent à tout prix. Ils veulent l’excellence. »
Il y avait fort à parier que les Devils chercheraient à acquérir un gardien, puisque seul Jake Allen, acquis des Canadiens de Montréal à la date limite des transactions en mars, était sous contrat pour la prochaine saison.
Choix de deuxième ronde (31e au total) des Panthers de la Floride en 2008, Markstrom montre une fiche de 215-196-57 en carrière, avec une moyenne de 2,73, un taux d’efficacité de ,909 et 20 blanchissages dans les uniformes des Flames, des Canucks de Vancouver et des Panthers. Il a également disputé 26 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, conservant un dossier de 13-13 (2,90 - ,911).
« Jacob a été un vrai professionnel tout au long du processus, a dit Conroy mercredi. Quand nous lui avons finalement demandé s’il accepterait de lever sa clause de non-mouvement, il a accepté et nous avons été en mesure de conclure la transaction ce matin. Il a fait partie intégrante de tout ça parce qu’il avait le droit de dire non. »
Bahl, âgé de 23 ans, totalise 25 points (quatre buts, 21 passes) en 148 matchs, tous joués avec les Devils. Il a été repêché par les Coyotes de l’Arizona en deuxième ronde (55e) au repêchage 2018, mais il avait été échangé au New Jersey dans le cadre de la transaction impliquant Taylor Hall en décembre 2019.
« Depuis un certain temps, nous avions identifié Kevin Bahl comme un joueur prioritaire, a confié Conroy. C’est un défenseur au gabarit imposant qui joue avec confiance et qui assure une grosse présence. Ses 6 pieds 6 pouces et 230 livres sont de bons atouts, et il utilise intelligemment son corps, en plus d’être très mobile et de prendre de bonnes décisions avec la rondelle. Kevin cadre très bien au sein de notre identité et nous sommes ravis de faire son acquisition. »
