CRANBERRY, Pennsylvanie – Evgeni Malkin n’a pas encore décidé s’il allait prendre sa retraite au terme de la présente saison, qui sera sa 20e avec les Penguins de Pittsburgh.
L’attaquant de 39 ans va écouler la dernière année d’un contrat de quatre saisons d’une valeur de 24,4 millions $ (moyenne annuelle 6,1 millions $) paraphée le 12 juillet 2022.
« Ça va dépendre de la manière dont la saison va se dérouler, a mentionné Malkin vendredi. Si nous jouons très bien, et que je joue très bien, je vais avoir confiance en mon jeu, alors pourquoi ne pas jouer une année de plus? Les matchs préparatoires seront très importants pour l’équipe et pour moi. Je suis encore affamé. Je suis heureux d’être ici cette année. »
Malkin a remporté la Coupe Stanley trois fois (2009, 2016, 2017). Il aimerait répéter l’expérience.
Les Penguins ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons. Si la prochaine campagne semble se diriger vers la même conclusion, et qu’il joue bien, Malkin n’a pas écarté la possibilité de lever sa clause de non-mouvement avant la date limite des transactions le 6 mars.
L’expérience de Brad Marchand, qui a soulevé la Coupe Stanley pour la deuxième fois la saison dernière après avoir été échangé des Bruins de Boston aux Panthers de la Floride le 7 mars, lui donne une bonne idée de ce qui pourrait se produire.
« C’est difficile vous savez, a souligné Malkin. Mais quand on voit une histoire comme celle de Brad Marchand, ça semble bien. Cependant, si l’équipe t’échange et que tu ne gagnes pas la Coupe, c’est un peu bizarre. Nous allons voir ce qui va se passer avec moi dans le futur. Tout le monde veut toutefois tenter de gagner, de jouer en séries, et peut-être même avoir une autre chance de nous battre pour la Coupe. »
S’il n’en tient qu’à Malkin cependant, il ne quitterait pas Pittsburgh.
« Encore une fois, c’est une belle histoire quand on voit ça à la télé, a noté Malkin, mais je ne sais pas comment je me sentirais si l’équipe voulait m’échanger. »
Malkin évolue pour les Penguins depuis qu’il a été sélectionné en première ronde (deuxième au total) du repêchage 2004. Il ne sait pas de quoi a l’air la LNH sans le centre Sidney Crosby et le défenseur Kris Letang. À l’aube de leur 20e saison ensemble, ils forment le trio de coéquipiers avec le plus de longévité dans l’histoire des sports professionnels majeurs en Amérique du Nord.
« J’espère rester ici, avec Sid, et "Tanger", a affirmé Malkin. Je veux demeurer avec les Penguins pour toujours, c’est certain. J’espère bien jouer et que tout se passe à la perfection, et que je sois parfait moi aussi. Je veux demeurer ici, sans aucun doute. »
Crosby, qui disputait une deuxième saison lorsque Malkin et Letang ont fait leur entrée dans la LNH en 2006, n’a pas l’intention de s’immiscer dans les décisions qui seront prises par Malkin ou les Penguins.
« Surtout quand on en arrive à ce point, il y a tellement de facteurs qui entrent en ligne de compte dans notre décision, a expliqué Crosby. En tant que coéquipier, comme ami, je vais être là pour le soutenir. Je laisse toutefois les choses suivre leur cours, et je vais voir ce qui va se passer. Nous n’en avons cependant pas discuté. »
Crosby, à 38 ans, fait aussi l’objet de spéculation quant à son avenir. Le 16 septembre 2024, le capitaine de Pittsburgh a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 17,4 millions $ (moyenne annuelle 8,7 millions $) qui sera valide jusqu’au terme de la campagne 2026-27.
Il a récolté 91 points (33 buts, 58 passes) en 80 matchs la saison dernière, et a amassé en moyenne plus d’un point par match pour une 20e saison de suite, un record de la LNH. Les Penguins (34-36-12) ont toutefois terminé au septième rang de la section Métropolitaine avec leur plus faible total de points (80) au cours d’une saison de 82 matchs depuis 2005-06 (58).
Néanmoins, à l’instar de Malkin, Crosby préfère rester à Pittsburgh.
« Il y a beaucoup de trames narratives qui circulent en ce moment, et je ne pense pas qu’il y en a qui viennent de moi, alors c’est ici que je veux être », a assuré Crosby au cours d’une livraison d’abonnements saisonniers lundi. « J’adore ça ici. Je ne peux pas devoir répondre à cette question sans arrêt en raison des rumeurs qui circulent. Si les gens veulent écrire à ce propos, qu’ils le fassent, mais je ne peux pas vraiment le contrôler.
« Quand on perd, il y a évidemment des choses qui se passent, c’est normal que ça se produise. Mais c’est comme ça que je me sens. »
Le directeur général Kyle Dubas a évidemment entendu les rumeurs, mais il ne va pas les laisser dicter les décisions qui seront prises à Pittsburgh.
« Nous ne pouvons pas changer de cap […] en fonction de ce que différents membres des médias veulent, a lancé Dubas. Nous devons nous concentrer sur ce qui est le mieux pour les Penguins de Pittsburgh, peu importe ce qui se dit dans les médias. Nous ne pouvons rien y changer. »
Dubas n’a pas entendu, ou demandé, de décision de la part de Malkin ou de son agent, J.P. Barry. Il a indiqué que les deux hommes ont prévu se rencontrer au cours de la pause des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.
« Ce sera une saison très importante pour Kyle, et pour tout le monde ici, a soumis Malkin. Nous avons raté les séries au cours des trois dernières années, ce n’est pas super. Aujourd’hui, je cherche uniquement à m’améliorer chaque jour, à demeurer avec l’équipe et à faire de mon mieux. Nous verrons ce qui va se passer. »
Malkin a obtenu 50 points (16 buts, 34 passes) en 68 parties la saison dernière, sa plus faible récolte en une saison au cours de laquelle il a disputé au moins 43 matchs.
Il vise de faire mieux, même s’il devait s’agir de son dernier tour de piste à Pittsburgh.
« S’il s’agit de ma dernière année ici, j’aurai quand même passé 20 ans dans cette ville. Ce n’est pas mauvais, vous savez? Je suis heureux d’être avec les Penguins. Je suis heureux d’avoir gagné la Coupe trois fois ici. Encore une fois, si j’ai la chance de jouer encore l’an prochain, je le ferai. »
