EDMONTON – Leon Draisaitl a toujours admiré Anze Kopitar et sa capacité à être un joueur complet.
C’est une des raisons pour lesquelles l’attaquant des Oilers d’Edmonton veut continuer à développer le côté défensif de son jeu cette saison, qui sera la dernière dans laquelle il pourra affronter le capitaine des Kings de Los Angeles.
« 'Kopi' a toujours été mon idole quand j’étais plus jeune, il était l’un des deux joueurs que j’admirais grandement, a lancé Draisaitl vendredi. J’ai tellement appris de choses en jouant contre lui et en le voyant à l’œuvre. J’ai eu le privilège de jouer avec lui à la Coupe du monde en 2016. Il m’avait en quelque sorte pris sous son aile et nous entretenons une relation d’amitié très proche depuis. »
Kopitar a annoncé jeudi qu’il prendrait sa retraite à la fin de la saison, sa 20e dans l’uniforme des Kings. Draisaitl s’est assuré de contacter son ami pour le féliciter.
« Une carrière remarquable, il est réellement un des meilleurs, a vanté Draisaitl. C’est à voir, il nous reste peut-être quelques batailles à lui livrer, alors je ne le laisserai pas filer tout de suite. Mais il a vraiment connu une carrière incroyable. »
Le centre de 38 ans a remporté la Coupe Stanley à deux occasions avec Los Angeles (2012, 2014). Il occupe le premier rang de l’histoire de l’équipe pour les matchs joués (1454) et les mentions d’aide (838), le deuxième rang pour les points (1278) – derrière Marcel Dionne (1307) – et le troisième rang pour les buts (440). Il pointe également en tête pour les matchs joués en séries (103), et prend le deuxième échelon à égalité avec Luc Robitaille pour les points (89) en après-saison.
Kopitar a également mis la main sur le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la Ligue en 2016 et en 2018.
« Des joueurs comme lui, il s’en fait très peu, a dit Draisaitl. Et il faut parler de sa constance. Il a affiché de la constance pendant longtemps, à chaque jour, à chaque match. C’est quelque chose que j’ai tenté d’imiter. J’en suis arrivé à un point où je réussis à le faire. Je lève mon chapeau à ce joueur formidable. »
Kopitar a mentionné que la retraite lui permettrait de passer plus de temps avec sa famille, mais qu’il est fébrile de disputer cette dernière saison avec les Kings. Edmonton a éliminé Los Angeles au premier tour des séries éliminatoires lors de chacune des quatre dernières saisons.
« Il joue depuis longtemps et il a tout gagné ce qu’il y a à gagner, a soutenu Draisaitl. Je suis vraiment content pour lui, et je suis persuadé qu’il est excité de disputer une dernière saison. »
En plus de chercher à remporter la Coupe Stanley pour une première fois, Draisaitl désire suivre les traces de Kopitar en devenant l’un des meilleurs attaquants défensifs de la LNH.
L’Allemand de 29 ans est déjà l'un des joueurs offensifs les plus dominants avec six saisons de plus de 100 points. Draisaitl a récolté 106 points (52 buts, 54 passes) en 71 matchs la saison dernière, avant d’ajouter 33 points (11 buts, 22 aides) en 22 rencontres éliminatoires. Il a hérité du trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur du circuit.
« J’aimerais que mon nom fasse partie des discussions concernant le Selke à la fin de l’année, a dit Draisaitl. Il y a beaucoup de facteurs qui rentrent en ligne de compte et beaucoup de choses que je dois apprendre, ainsi que des facettes que je dois améliorer, mais il y a également des choses que je fais déjà très bien. »
Draisaitl a terminé au sixième rang du scrutin pour l’obtention du Selke, la saison dernière, tandis que Kopitar a pris le huitième rang. C’est Aleksander Barkov, des Panthers de la Floride, qui a reçu le titre.
Sélectionné au troisième échelon par les Oilers au repêchage de 2014, Draisaitl a souligné que l’aspect défensif de son jeu est en constante évolution depuis son arrivée dans la Ligue en 2014-15.
« C’est pareil pour tous les joueurs qui arrivent dans la Ligue, particulièrement pour les gros joueurs offensifs, a-t-il estimé. Dans les premières années, tu veux faire tes preuves avec des statistiques, tu veux t’établir comme un joueur qui peut marquer des buts, qui peut faire des jeux, et qui peut parfois même être spectaculaire. C’est un petit côté immature que chaque jeune possède.
« Avec l’âge, tu apprends que les autres facettes du jeu sont tout aussi amusantes que les buts et les passes. Appliquer une bonne mise en échec et bien jouer défensivement sont aussi des aspects très amusants. C’est beaucoup de travail, mais c’est beaucoup de plaisir. »
L’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch a la forte impression que Draisaitl est déjà un excellent joueur sans la rondelle et qu’il ne reçoit pas assez de crédit à travers la Ligue pour ses prouesses défensives.
« Je pense qu’il aurait dû recevoir plus de votes l’an dernier, a dit Knoblauch. Quiconque l’a vu jouer sur une base régulière comprend qu’il est un excellent joueur défensif et qu’il en retire beaucoup de fierté.
« Il est plutôt rare de voir les meilleurs joueurs offensifs s’engager autant défensivement. À mon avis, il devrait déjà avoir un ou deux trophées Selke en poche, car il est un très bon joueur défensif. »
