Florida otti torstaina vasta kauden toisen vierasvoittonsa

Florida Panthers on sarjapisteiden valossa jaetusti tämän kauden kolmanneksi huonoin vierasjoukkue NHL:ssä. Se ei tietenkään sovi tuplamestarin arvolle. Torstaina asiaan saatiin sentään pientä korjausliikettä, kun Panthers otti kauden toisen vierasvoittonsa kukistamalla Los Angeles Kingsin maalein 5-2.

– Tuo oli tärkeä voitto meille. Tiedämme, ettemme ole olleet parhaimmillamme vieraissa vielä, ja haluamme siihen muutosta. Olemme olleet aiemmin hyvä vierasjoukkue ja tiedämme, että olemme parempi vierasjoukkue kuin mitä olemme tähän mennessä näyttäneet, Floridan suomalaishyökkääjä Anton Lundell pyöritteli.

Panthers hävisi kauden neljä ensimmäistä vierasotteluaan ennen kuin sai ensimmäisen voiton reissun päältä. Se oli jäänyt vain yhdeksi valonvälähdykseksi, sillä Panthers romahti tiistaina vieraskiertueensa avauksessa Anaheim Ducksin jalkoihin lukemin 7-3.

Nyt valo pilkahti jälleen, vaikka kauneusarvoltaan ilmeisesti aika himmeänä.

– Ei tämä ole tällä hetkellä täydellistä. Meillä on hieman haasteita kokoonpanon kanssa, mutta siihen pitää tottua. On hyväksyttävä se tosiasia, ettei tämän tarvitsekaan olla täydellistä. Pitää vain taistella ja vääntää. Sellaista pelimme oli tänään, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Maurice viittasi haasteilla tietenkin joukkueen tärkeimpiin pelaajiin lukeutuvien Aleksander Barkovin ja Matthew Tkachukin sekä muutaman muun poissaoloon.

Ducks teki tiistain kohtaamisessa ottelun viisi viimeistä maalia. Florida onnistui lähes samassa tempussa tekemällä torstai-illan neljä viimeistä maalia Kingsin reppuun.

– Kings on fyysinen, iso sekä nopea joukkue, ja heidän maalilleen on vaikea päästä. Meidän täytyi tehdä todella kovasti töitä sen eteen tänään. Olen iloinen siitä, millä tavalla teimme sen, Maurice kehui suojattejaan.

Seniori-ilta Los Angelesissa

Florida aloitti kamppailun vahvasti ja meni johtoon reilun kahden minuutin pelin jälkeen. Los Angeles osui kuitenkin avauserän puolivälissä kahdesti parin minuutin sisään ja käänsi tilanteen päälaelleen. Brad Marchand toi kuitenkin Panthersin tasoihin illan ensimmäisellä maalillaan hieman ennen ensimmäistä erätaukoa, eikä vieraiden tarvinnut enää sen jälkeen katsella Kingsin perävaloja.

Joku vääräleuka olisi voinut 37-vuotiaan Marchandin osuttua väittää tulleensa kalifornialaiseen seniori-iltaan, sillä Kingsin osumista olivat vastanneet 38-vuotias Anze Kopitar ja 40-vuotias Corey Perry. Tämä oli viimeisten 20 vuoden aikana vasta kolmas kerta, kun kolme vähintään 37-vuotiasta pelaajaa heiluttaa verkkoa samassa NHL-ottelussa.

Puolustaja Niko Mikkola saalisti kauden ensimmäisen tehopisteensä pohjustettuaan Floridan 3-2 voittomaalin, jonka viimeisteli 30-vuotispäiviään viettänyt Sam Reinhart.

– Reinhart näyttää tekevän maalin joka ilta, joten ei ole yllättävää, että hän osuu myös syntymäpäivänään, Floridan avausmaalista vastannut Sam Bennett veisteli ja vahvisti samalla, että pukuhuoneesta löytyi synttärikakkua koko joukkueelle.

Lundell kasvatti Panthersin etumatkaa päätöserässä alivoimamaalillaan, jonka syötti Eetu Luostarinen.

– Se oli tärkeä maali. On aina hyvä saada hieman rakoa ja päästä kahden maalin johtoon. Kokonaisuutena tämä oli hieno voitto koko joukkueelta, kauden neljännen maalinsa viimeistellyt Lundell totesi.

Mikkola saalisti ottelun toisen tehopisteensä Marchandin toisesta osumasta, joka toi taululle lopulliset 5-2 lukemat. Kolmen ottelun maaliputkessa paahtava Marchand on sytyttänyt punalampun viidessä viime ottelussaan kuudesti.

– Tuntuu, että kiekko päätyy aina Marchandin lavasta verkon perukoille, joten pitää yrittää vain jakaa hänelle syöttöjä. Hän on valtava tekijä hyökkäyspelissämme ja myös pukukopissa. Brad on ollut uskomaton. On hauska pelata hänen kanssaan, Lundell intoili.

Kunniaa voitosta pitää jakaa myös tolppien väliin. Sergei Bobrovski torjui Floridan maalin suulla 24 laukausta.

– Maalivahtimme oli todella hyvä silloin kuin hänen pitikin olla. Torjuntojen oikea-aikaisuus oli todella tärkeää. Kings painoi päälle sekä toisen että kolmannen erän alussa, mutta me selvisimme, Maurice kiitteli veskariaan.

Selvät sävelet vierasmenestykseen

Mikkola sanoi jo reissuun lähdettäessä Panthersin verkkosivuilla, että vierasotteluissa on tärkeintä pitää peli yksinkertaisena. Pelin kauneus on tietenkin katsojan silmässä, mutta kun kuuntelee Floridan pelaajien kommentteja, niin sarjapisteet ovat selvästi tärkeämpiä kuin tyylipisteet.

– Palasimme hieman yksinkertaisempaan jääkiekkoon. Teemme sitä, mitä osaamme parhaiten, ja se on karvauspeli, Bennett sanoi.

– Oli tärkeää nollata tilanne, keskittyä uudelleen ja palata yksinkertaiseen tyyliimme, Bobrovski säesti.

Panthers on tällä hetkellä Itäisen konferenssin playoff-viivan väärällä puolella. Erot ovat tietenkin tässä vaiheessa kautta erittäin pieniä, mutta tuplamestari ei saa olettaa, että sille kuuluisi jonkinlainen automaattinen paikka pudotuspeleihin. Tosin yhtenä iltana voi olla ainakin laimeasti tyytyväinen.

– Emme olleet voittaneet täällä (Kingsin hallissa) suunnilleen kuuteen vuoteen, joten kyllä tämä kelpaa, Maurice totesi.

Panthersin reissu jatkuu vielä San Jose Sharksin ja Vegas Golden Knightsin halleihin. Pidemmän päälle vierasjäällä ei voi tyytyä vain välähdyksiin hyvistä suorituksista, vaan niistä pitää muodostua valojuova.

Nyt Floridalla on tilaisuus laittaa pientä vierasvoittoputkea pystyyn. Haastekin on mukavan kova. San Jose on ollut kahden viime viikon aikana yllättäen neljänneksi paras NHL-joukkue sarjapisteillä mitattuna, ja Vegas lukeutuu mestariehdokkaiden kastiin.