Hurricanes-kannattajat ottivat kaiken ilon irti mestaruusparaatista

RALEIGH, Pohjois-Carolina – Carolina Hurricanesin mestaruusparaatia oli odotettu jo 20 vuotta, eivätkä juhlat jättäneet ketään kylmäksi.

Pelaajat, valmentajat, joukkueen muu henkilökunta ja heidän 180 000 läheisintä ystäväänsä ottivat kaiken ilon irti helteisestä lauantaista. Hurricanes kukisti viime sunnuntaina Vegas Golden Knightsin finaalisarjan kuudennessa ottelussa luvuin 3-0, ja juhlat ovat jatkuneet siitä hetkestä asti ilman pysähdyksiä.

Lisää aiheesta: Uhraukset ja itseluottamus Hurricanesin avaimia mestaruuteen

Greensborosta kotoisin oleva Amaya Scoggings saapui juhliin 75-vuotiaan isoisänsä Glennin kanssa. Kaksikko saapui pelipaikoille jo aamun pikkutunneilla, ja asettui tuoleihinsa reitin varrelle.

- Kasvoin tämän joukkueen kanssa, ja kävin ensimmäisessä ottelussani jo viisivuotiaana. Tiesin tulevani tänne heti sillä hetkellä, kun mestaruus ratkesi. Olemme olleet täällä jo aamukolmesta asti, Scoggings, 22, kertoi.

Kun kaksikerroksiset bussit lähtivät liikkeelle, tien varressa odottavia kannattajia oli kymmenkertaisesti. Hurricanesin kapteenilla Jordan Staalilla oli vaikeuksia uskoa silmiään, kun bussit saavuttivat fanimeren.

- Odotukseni olivat todella korkealla, sillä tiedän, mistä nämä kannattajat ovat tehty. Olin silti täysin häkeltynyt saamastamme vastaanotosta. En löydä edes sanoja kuvaamaan sitä tunnetta, ja tiedän puhuvani myös muiden puolesta. Tämä oli kerrassaan upea päivä, playoffien arvokkaimpana pelaajana palkittu Staal kommentoi.

Carolinan päävalmentaja Rod Brind’Amour sai juhliin paraatipaikan, kun hän nautti tunnelmasta omalla lava-autollaan. Keväällä 2006 pelaajana samassa kaupungissa mestaruutta juhlinut Brind’Amour eli kevään aikana henkisesti raskaita viikkoja, mutta nyt mestarivalmentajan naama oli jatkuvasti leveässä hymyssä.

- Olen suorastaan sanaton, sillä en odottanut tätä. Ihmismeri jatkui loppumattomana kaikkiin suuntiin. Tämä merkitsee monelle todella paljon, ja se motivoi myös meitä koko kauden ajan. Olen iloinen siitä, että onnistuimme voittamaan mestaruuden juuri heille. Kannattajatkin näyttivät olevan melko innoissaan, Brind’Amour naurahti.

Pudotuspeleissä yhteensä 19 tehopistettä (7+12) kerännyt Taylor Hall pääsi vihdoin juhlimaan mestaruutta 16 NHL-kauden jälkeen. Hall oli keväällä joukkueensa toiseksi paras pistemies Jackson Blaken jälkeen.

- Tämä paraati oli todella hieno. On upeaa nähdä ihmisten ilmeet, kun he näkevät Stanley Cup -pokaalin, Hall tiivisti.

Päivän ohjelma lähti kunnolla käyntiin vasta sitten, kun joukkueen bussi saapui paraatireitin loppuun. Juhlayleisö repesi äänekkäisiin suosionosoituksiin, kun kapteeni Staal asteli lavalle mestaruuspokaalin kanssa. Staalin, Jaccob Slavinin ja William Carrierin lapset saapuivat myös lavalle, kun jokainen pelaaja sai oman hetkensä mikin varressa.

GM Eric Tulsky tervehti yleisöä yllätyksellä, kun hän pyysi voimahyökkääjä Nicolas Deslauriersin lavalle allekirjoittamaan uunituoreen kahden vuoden ja 1,75 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Deslauriers, 35, saapui Carolinaan maaliskuussa Philadelphia Flyersin kanssa tehdyn pelaajakaupan seurauksena.

Yleisö hiljeni hetkeksi, kun Brind’Amour sai mikin itselleen. Mestarivalmentaja kertoi kannattajille, kuinka paljon hän vaatii pelaajiltaan jokaisena iltana.

- Pelaamme omalla identiteetillämme, koska se antaa meille parhaat mahdollisuudet voittoon. Haluamme osoittaa taistelutahtoa, jotta te saisitte arvoa ostamillenne lipuille. Tässä liigassa ei ole kovempia pelaajia. Tämä edessänne oleva joukkue on maailman paras, Brind’Amour julisti.

Hauskat hetket saivat jatkoa, kun kapteeni Staal sai oman puheenvuoronsa. Useat pelaajat nauttivat mestaruusjuhlista ilman paitaa, ja tämä inspiroi myös nuorempia juhlijoita.

- Jälkikasvuni haluaa ottaa paitansa pois poikien vuoksi, Staal huusi.

Viime kaudella Hurricanesin riveihin liittynyt Hall antoi vuolaita kiitoksia kannattajille.

- Te annoitte uralleni sysäyksen, jota en edes tiennyt tarvitsevani. En tule koskaan unohtamaan tätä hetkeä, ja haluan kiittää siitä teitä kaikkia. Tämä juhla on myös teille, Hall muistutti.

Helmikuussa Yhdysvaltojen maajoukkueen kanssa olympiakultaa voittanut Slavin laittoi nopeasti kaksi hienoa saavutusta arvojärjestykseen.

- Kultamitalin voittaminen ja tämän maan edustaminen oli jotain uskomatonta. Samaan aikaan täytyy todeta, ettei mikään voita Stanley Cup -mestaruutta tämän joukkueen ja kaupungin kanssa, Slavin totesi.

Hyökkääjä Seth Jarvis nousi lavalle ja kiitti ensimmäiseksi veljeään. Tämän jälkeen kiitoksia saivat myös muut “veljet”.

- Kaikille 23 veljelle, jotka ovat kanssani tällä lavalla, me olemme mestareita, Jarvis karjui.

NHL-uransa ensimmäiset kymmenen vuotta Winnipeg Jetsissä kiekkoillut Nikolaj Ehlers saapui lavalle pukeutuneena Tanskan lippuun. Hyökkääjä halusi kiittää kannattajia erityisesti siitä, miten he ottivat hänet vastaan uudessa organisaatiossa.

- Sain täällä juuri sellainen vastaanoton kuin halusin. Rakastin Winnipegiä, mutta tarvitsin uralleni uuden suunnan. Täällä sain sen ja Stanley Cupin, Ehlers iloitsi.

Kun Andrei Svetshnikov pääsi lavalle, tulokaspuolustaja Aleksandr Nikishin repi välittömästi hänen t-paitansa riekaleiksi.

- Huh, mikä meininki! Olen todella kiitollinen kaikille joukkuetovereilleni ja valmennusryhmälle. Te olette parhaat kannattajat koko maailmassa ja haluan kiittää kaikkia teitä. Olemme mestareita ja rakastan teitä, Svetshnikov tunnelmoi.

Kun hyökkääjä Jordan Martinook sai mikrofonin itselleen, käynnissä oli jo Hurricanesin kotiotteluissa tuttu “myrskyvaroitus” - mutta tällä kertaa suuremmassa kokoluokassa.

Holly Springsista paikalle saapunelle Troy Smithille mestaruusjuhlat olivat juuri sellaiset, mitä hän oli toivonut. Smith oli paikalla keväällä 2006, kun Hurricanes kaatoi finaalisarjan seitsemännessä ja ratkaisevassa ottelussa Edmonton Oilersin.

- Olin täällä ensimmäisen mestaruusparaatin aikaan, eikä paikalla ollut kovinkaan paljon ihmisiä. Nyt huumaa on riittänyt koko viikon ajan. Tässä oli jo ison kaupungin tunnelmaa, Smith kommentoi.

Moni kannattaja oli erityisen kiitollinen päävalmentaja Brind’Amourille hänen rakkaudestaan organisaatiota kohtaan. Pelaajana ja valmentajana mestaruuden voittanut Brind’Amour on varmasti koko Carolinan seurahistorian pidetyin hahmo.

Michael Carpenter on yksi niistä kannattajista, joka uskoo Brind’Amourin ansaitsevan erityisen tunnustuksen saavutuksistaan. Carpenter ajoi tällä kaudella jokaiseen kotiotteluun yli 200 kilometrin matkan kotikaupungistaan Pilot Mountainista. Hän varmisti hyvän paikan paraatireitin varrella saapumalla paikalle jo aamuneljän aikaan.

- Voittamisessa on ennen kaikkea asenteesta ja halusta. Rod (Brind’Amour) johtaa näissä asioissa omalla esimerkillään. Joukkue seuraa sitä, mitä hän tekee. Brind’Amourille pitää saada patsas hallin ulkopuolelle, Carpenter totesi.

Pelaajien mukaan mestaruusjuhlat jatkuvat vielä pitkälle kesään, vaikka osalla juhlakunto onkin kääntynyt jo pieneen laskuun.

- Minulle riittää tämän päivän jälkeen, sillä tankkini on tyhjä. Juhliminen on taito, jossa toiset ovat vain yksinkertaisesti parempia. Se helpottaa kuitenkin paljon, jos Stanley Cup -pokaali on lähettyvillä, Hall päätti.