Varhainen katsaus vuoden 2027 Stanley Cup -mestariehdokkaisiin

Koskaan ei ole liian aikaista alkaa pohtia, mikä joukkue voittaa Stanley Cupin vuonna 2027. Seuraavassa nostamme esiin viisi ryhmää, joiden mestaruusmahdollisuudet näyttävät parhailta juuri nyt.

Carolina Hurricanes

Tähän aikaan vuodesta on mahdotonta välttää kysymystä siitä, voiko hallitseva mestari toistaa temppunsa jo seuraavalla kaudella. Vaikka NHL on palkkakaton aikakaudella todennäköisesti tasaisempi kuin koskaan, kolme joukkuetta on pystynyt uusimaan mestaruutensa.

Pittsburgh Penguins oli palkkakaton aikakauden ensimmäinen pokaalijuhlien uusija (2016 ja 2017). Sitä seurasivat Tampa Bay Lightning (2020, 2021) ja Florida Panthers (2024, 2025). Tuleeko Hurricanesista neljäs?

Hurricanesin vuoden 2026 mestaruus on malliesimerkki voittamisesta joukkueena. Ryhmää ja sen pelityyliä on rakennettu vääjäämättömästi ja johdonmukaisesti jo kahdeksan kauden ajan. Pelottava uutinen vastustajille on se, että Carolinalla on kaikki mahdollisuudet pitää voittanut joukkue koossa.

Kaikilla tärkeimmillä kenttäpelaajilla on sopimus voimassa kaudella 2026-27. Maalivahti Frederik Andersen on ainoa tähti, jonka sopimus on umpeutumassa runsaan viikon kuluttua. Hänelle löytyy toki kaksikin seuraajakandidaattia: Pjotr Kotshetkov ja Brandon Bussi, joilla on kummallakin varsin budjettiystävällinen sopimus.

Colorado Avalanche

Avalanche oli harvinaisen suuri Stanley Cup -voittajasuosikki. Kahden ensimmäisen pudotuspelikierroksen ajan peli luisti, mutta tie nousi pystyyn Läntisen konferenssin finaaleissa. Colorado kärsi loukkaantumisista viimeisellä kierroksellaan, mutta taipuminen Vegas Golden Knightsille suoraan 0–4 herätti vakavia kysymyksiä konseptin kestävyydestä.

Sopimustilanne on hyvä uuden kauden alkaessa. Täydennyksiä tarvitaan vain alempiin ketjuihin ja puolustajapareihin. Asetelma ei kestä silti ikuisuuksiin, sillä superpuolustaja Cale Makarilla alkaa viimeinen sopimusvuosi, ja kaudelle 2027-28 hänelle on luvassa muhkea palkankorotus.

Nathan MacKinnonin johtaman joukkueen kärkikentälliset pursuavat laatua. Maalivahti Scott Wedgewood oli yksi menneen kauden myönteisistä yllätyksistä, ja suoritukset tulivat vieläpä erinomaisen hinta-laatusuhteen kuorruttamana. Jos (ainakin väliaikaisesti GM:nä toimivan) Joe Sakicin johdolla saadaan tehtyä tarvittavat täsmähankinnat ilman suuria uhrauksia, Avalanche kisaa mestaruudesta varmasti.

Florida Panthers

Pudotuspeliviivan väärälle puolelle jäämisessä oli kyse paljon enemmästä kuin kahden perättäisen mestaruuden aiheuttamasta menestyskrapulasta. Aleksander Barkovilta jäi koko kausi väliin polvivamman takia, kun taas Matthew Tkachuk pystyi pelaamaan vain 31 runkosarjaottelua ja Brad Marchand 52. Tämän mittaluokan poissaoloja ei kestä mikään joukkue.

Vielä vuosi sitten Panthers näytti voittamattomalta joukkueelta ja tulevalta dynastialta. Nyt siitä on tullut nippu, joka epäonnisen kauden jälkeen puhkuu NHL:n hurjinta revanssihenkeä. Asetelma on uusi, mutta Floridalle todennäköisesti hyvin motivoiva.

Välivuosi jäänee yksittäistapaukseksi, koska hyökkäyksen ja puolustuksen laadukas pakka on pysymässä kasassa. Tarvetta on vain roolipelaajien tonteille.

Maalilla sen sijaan seisoo Sergei Bobrovskin kokoinen kysymysmerkki. Bobrovski, kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja kaksikertainen Vezina Trophy -voittaja, hakenee rahakasta jatkosopimusta, vaikka ikää tulee jo 38 vuotta mittariin. Jos Florida ei saa mahdutettua ykkösmaalivahtiaan palkkakaton alle, korvaajan löytäminen ei liene ylitsekäymätön este. Viime vuodet osoittavat, että palmujen alle jääkiekkoilijoita on hyvä houkutella.

Tampa Bay Lightning

Lightningin leirissä toivotaan, että putoaminen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella oli työtapaturma eikä osoitus joukkueen todellisesta tasosta. Runkosarjassa Tampa Bay oli Itäisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue, mutta keväällä tie katkesi Montreal Canadiensin käsittelyssä.

Tampa Bayn joukkue on hyvin laadukas. Playoffit kuitenkin osoittivat, ettei se kestä avainpelaajien poissaoloja. Lightning tarvitsee täyden panoksen Victor Hedmanin ja Ryan McDonaghin kaltaisilta luottopuolustajilta koko kauden ajan.

Upean kauden puolustuksessa pelannut Darren Raddysh siirtyy Toronto Maple Leafsiin, joten Lightning hakenee isohkoa nimeä alakertaan. Myös alaketjuja olisi täydennettävä mestarikaliiperin pelaajilla.

Huipputason osaamista löytyy käytännössä kaikille tonteille (Nikita Kutsherov, Brayden Point, Hedman, Andrei Vasilevski), joten Lightningin on hyvä lähteä voittamaan jokaista otteluaan. Jos Jon Cooperin valmentama miehistö ei pysty luomaan ratkaisevasti vahvempaa momentumia kuin menneenä keväänä, idästä löytyy kyllä haastajia Canadiensin ja Buffalo Sabresin tapaan.

Edmonton Oilers

Mikään NHL-joukkue ei tarvitse Stanley Cup -mestaruutta niin kipeästi kuin Oilers. Ykköstähti Connor McDavid täyttää ensi vuonna 30 vuotta, ja hänen sopimustaan on enää kaksi kautta jäljellä. Ohivuoteen ei ole yksinkertaisesti varaa.

Oilers väänsi itsensä runkosarjassa Pacific-divisioonan toiselle tilalle, vaikka luottohyökkääjät Leon Draisaitl ja Zach Hyman olivat pitkiä aikoja sivussa. Pudotuspeleistä tuli ankara pettymys: Anaheim Ducks lähetti Oilersin kesälomalle kuudessa kamppailussa. Kauden anti tiesi myös sitä, että Kris Knoblauch irtisanottiin päävalmentajan tehtävästä.

Uuden päävalmentajan valinta on mielenkiintoinen. Edmontonin on veikkailtu värväävän Mike Babcockin, joka on ollut esillä ristiriitaisessakin valossa. NHL tiedotti torstaina, että Babcockin työskentelylle ei ole estettä.

Päävalmentajavalinnan lisäksi Oilersin on onnistuttava joukkueen kokoamisessa täydellisesti. Supertähtivetoinen ryhmä tarvitsee juuri oikeat pelaajat alempiin kentällisiin. Lisäksi maalivahti Tristan Jarryn on äidyttävä torjumaan paremmin kuin koskaan – jos hän edes kyseisellä vakanssilla jatkaa.

Vaikka paketti on edelleen levällään, McDavid ja Draisaitl ovat sen painoluokan tekijämiehiä, että joukkue on väistämättä yksi mestarisuosikeista. Ilman edistymistä joka ikisellä osa-alueella mestaruusparaatista ei ole kuitenkaan toivoa.