Penguinsin Sidney Crosby ponkaisi maalipörssin kärkipaikalle

Kaiken voittanut konkari Sidney Crosby, 38, ei osoita vieläkään hyytymisen merkkejä. Kapteeni iski torstaina kaksi osumaa, kun Pittsburgh Penguins kaatoi kotonaan Washington Capitalsin maalein 5-3.

Crosbyn toinen osuma oli hänelle jo kauden 11:s, joten hän ponkaisi hetkeksi yksin NHL:n maalipörssin kärkipaikalle. Puolta tuntia myöhemmin alkaneessa ottelussa Anaheim Ducksin hyökkääjä Cutter Gauthier viimeisteli yhden maalin ja nousi jakamaan piikkipaikkaa Penguins-kipparin kanssa. Crosby on kuitenkin kirjauttanut yhden syöttöpisteen enemmän kuin Ducksin nuori tähti.

Crosby johtaa NHL:n maalipörssiä ensimmäistä kertaa tässä vaiheessa sesonkia sitten kauden 2016-17, jolloin hän teki 44 maalia ja voitti NHL:n parhaalle maalintekijälle jaettavan Maurice "Rocket" Richard Trophyn.

Konkarilta meni kymmenen maalin rajapyykin ylittämiseen 15 ottelua, mikä on NHL-historian kolmanneksi nopein noteeraus yli 38-vuotiaalta pelaajalta. Hieman nopeammin siinä ovat samanikäisenä onnistuneet vain Gordie Howe kaudella 1967-68 (12 ottelua) ja Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (14) viime kaudella.

Art Ross Trophyn ja Maurice Richard Trophyn kaksi kertaa urallaan voittanut Crosby on samaa sukupolvea kuin Ovetshkin, joka saavutti keskiviikkona historiallisen 900 NHL-maalin merkkipaalun. Capitalsin 40-vuotias venäläiskapteeni kartutti torstaina tiliään kahdella syöttöpisteellä, mutta joutui lähtemään joukkueineen Pittsburghista kotimatkalle ilman sarjapisteitä.

Crosby on ollut niskan päällä klassikkokamppailussa läpi uransa. Crosby ja Ovetshkin ovat kohdanneet nyt NHL:ssä 99 kertaa runkosarjassa ja playoffeissa. Näissä otteluissa Crosby on kasannut tehopisteet 48+79=127 ja Ovetshkin puolestaan 53+50=103.

– Nämä ottelut olivat hienoja jo silloin kun aloimme pelaamaan toisiamme vastaan. Niistä syntyi vuosien kilpailuasetelma, ja kaikki laittavat näissä mittelöissä parastaan pöytään. Se oli hienoa lajille ja on sitä edelleen, Crosby sanoi keskiviikkona.

Crosby heilutti verkkoa avauserässä kahdesti ylivoimalla, minkä jälkeen hyökkääjä Anthony Mantha kasvatti Penguinsin johdon kolmeen maaliin toisen erän alussa. Capitals tuli kuitenkin vielä toisen erän aikana rinnalle Dylan Stromen, Rasmus Sandinin ja Tom Wilsonin maaleilla.

Penguinsin voittomaali syntyi lopulta ajassa 51.16, kun hyökkääjä Bryan Rust teki isännille illan kolmannen ylivoimamaalin. Tähän pääkaupunkilaisvieraat eivät enää pystyneet vastaamaan. Alkukaudesta yli piste per peli -tahtiin vertynyt veteraanisentteri Jevgeni Malkin kirjautti Rustin maaliin kauden 17. syöttöpisteensä.

Malkinin tarjoilu oli taidetta. Penguinsin tulokashyökkääjä Ben Kindel vaihtoi hyökkäysalueella puolta rännin kautta, ja toisella puolella odottanut Malkin syötti pelivälineen suoraan Rustille, joka odotti maalin vastakkaisella kulmalla.

– Se oli upea syöttö. Yritin saada itseni vapaaksi toisella puolella. Hän otti kiekon laidasta ja laittoi sen suoraan lapaani, Rust kiitteli.

Penguinsin alkukausi on ylittänyt kaikki odotukset. Kokoonpanossa vaikuttavat edelleen menestysvuosien supertähdet Crosby, Malkin ja puolustaja Kris Letang. Liki nelikymppisten seuraikonien urat alkavat olla ehtoopuolella, mutta tällä kaudella he ovat johdattaneet Pittsburghin erinomaisiin asemiin muutaman heikomman sesongin jälkeen.

Penguins on pystynyt voittamaan 15 pelaamastaan ottelusta yhdeksän. Kasassa on 20 pistettä, joilla Penguins jakaa Metropolitan-divisioonan ykkössijan New Jersey Devilsin kanssa sekä Itäisen konferenssin kärkipaikan Devilsin ja Montreal Canadiensin kanssa.

Penguinsin uudeksi päävalmentajaksi täksi kaudeksi pestattu Dan Muse oli tyytyväinen, kun hänen joukkueensa onnistui kääntämään ottelun voitoksi kolmannessa erässä. Maanantaina pingviineille tapahtui työtapaturma, sillä joukkueen kolmen maalin johto kääntyi tappioksi päätöserässä Toronton vieraana.

– Olimme samassa tilanteessa kolme päivää sitten. Joukkueen olisi ollut helppo vetäytyä kuoreensa ja olla varpaillaan. Tulimme kuitenkin kolmanteen erään hyvin ja teimme tarvittavan ottelun voittamiseksi, Muse kertasi.

Penguinsin sairastuvalla on tällä hetkellä useita pelaajia, mikä avasi kokoonpanopaikan myös suomalaishyökkääjä Joona Koppaselle. Hän pelasi torstaina kauden ensimmäisessä NHL-ottelussaan reilut 11 minuuttia ilman tehopisteitä.

Koppanen, 27, on hakenut NHL-paikkaa sitkeästi, sillä tämä on hänen kahdeksas peräkkäinen lähes täysi kautensa Pohjois-Amerikassa. Hän on päässyt pelaamaan neljällä kaudella yhteensä 21 NHL-ottelua, joissa hän on saanut tililleen yhden maalin ja yhden syöttöpisteen.

Lopullista läpimurtoa Pittsburghin NHL-miehistöön hakeva 22-vuotias hyökkääjä Ville Koivunen pelasi Capitals-ottelussa vajaat kymmenen minuuttia ilman tehopisteitä.