In den meisten Draft-Jahrgängen gibt es entweder eine klare Nummer eins, oder ein Duo, das sich ein Rennen um den ersten Pick liefert. Manchmal verliert ein Spitzenkandidat seinen Platz noch vor dem Draft, wie es Shane Wright im NHL Draft 2022 erging, meist gibt es am Tag der Entscheidung allerdings keine allzu große Überraschung zu Beginn des Drafts.
Im Draft 2023 ist der erste Pick schon lange für den kanadischen Stürmer Connor Bedard reserviert. Er gilt seit Jahren als absolutes Ausnahmetalent und wird unter anderem mit Sidney Crosby verglichen. Der 17-jährige Center bestätigte die Lobeshymnen der Scouts im bisherigen Saisonverlauf mit dominanten Leistungen für die Regina Pats in der Western Hockey League. Nach 24 Spielen stehen 53 Punkte auf seinem Konto, damit liegt er bereits 14 Zähler vor Andrew Cristall, dem zweitbesten Scorer der WHL. Bedards 22 Tore und seine 31 Assists bringen ihn ebenfalls auf den ersten Platz der Statistik.
Der Spitzenplatz im nächsten Draft scheint Bedard sicher und es ist unwahrscheinlich, dass sich daran etwas ändert, sofern nichts dramatisches passiert. Doch im Verfolgerfeld ist die Qualität ebenfalls gewaltig und einige talentierte Nachwuchsspieler kämpfen verbissen und mit beeindruckenden Vorstellungen um die nächstbesten Picks. Drei davon haben besonders gute Chancen auf den zweiten Platz.
Matvei Michkov, RW, SKA St. Petersburg
Michkov galt lange als einziger Spieler, der Bedards Vormachtstellung vielleicht in Frage stellen könnte. Wenn Bedard der nächste Crosby ist, ist Michkov sein Alex Ovechkin. Der 17-jährige Außenstürmer ist ein überragendes Offensivtalent mit Skating, Stocktechnik, Schuss und Torinstinkt auf absolutem Spitzenniveau. Er bestritt diese Saison drei Spiele für St. Petersburg in der KHL und verbuchte in acht Spielen für SKA-Neva in der zweiten russischen Liga VHL beeindruckende zwölf Punkte (8 Tore, 4 Assists) in acht Spielen. Nur Verteidiger Daniil Orlov, der in der vierten Runde des vergangenen Drafts von den New Jersey Devils gewählt wurde, kann seinen Schnitt von 1,5 Punkten pro Spiel mit 1,67 Zählern überbieten, allerdings bestritt er verletzungsbedingt erst drei Partien.
Was Talent und Fähigkeiten angeht, ist Michkov ohne Zweifel ein Kandidat für den zweiten Pick, doch die äußeren Umstände könnten ihm einen Strich durch die Rechnung machen. Die Tatsache, dass er noch bis 2026 in St. Petersburg unter Vertrag steht und die angespannten politischen Verhältnisse mit Russland, könnten NHL-Teams abschrecken.
Adam Fantilli, C, University of Michigan
Fantilli ist in den Augen der meisten Scouts mittlerweile Bedards härtester Verfolger. Er ist ein außergewöhnlicher Torjäger, kann aber auch als effizienter Spielmacher agieren, wie er bei der U18-WM unter Beweis stellte, als er mit einem Tor und fünf Assists Kanadas zweitbester Scorer hinter Bedard war. Außerdem hat er einen Vorteil gegenüber Michkov und Bedard, seine Größe. Mit 1,88 Meter und 85 Kilogramm überragt er die beiden 1,78 Meter großen Konkurrenten deutlich. Neben seiner Größe und seinem Torinstinkt, fallen Fantillis Spielintelligenz, Arbeitshaltung und Reife auf. Er analysiert Statistiken und Videos und passt sein Spiel ununterbrochen den Trends an, ein Traum für jeden Trainer. An der University of Michigan erzielte er in 14 Begegnungen bereits 25 Punkte (10 Tore, 15 Assists) und liegt damit auf dem zweiten Platz der Universitätsliga NCAA, in der viele bereits gedraftete Spieler hinter ihm liegen.
Leo Carlsson, C, Örebro HK
Das Trio der aussichtsreichsten Verfolger wird von Center Leo Carlsson komplettiert. Mit 17 Jahren befindet er sich bereits in seiner zweiten Saison für Örebro in der höchsten schwedischen Spielklasse SHL. Er verfügt über die traditionell hoch entwickelten läuferischen Fähigkeiten der schwedischen Eishockeyschule und kombiniert sie mit schnellen Händen, guter Übersicht und der Fähigkeit seine beachtliche Statur von 1,90 Meter und 88 Kilogramm effektiv im Kampf um den Puck einzusetzen. Er hat das Potenzial zu einem hochklassigen Spielmacher und führt alle Teenager der SHL mit 13 Punkten (2 Tore, 11 Assists) in 20 Spielen an.
