Verletzungsgeplagte Blue Jackets können auf Rookies bauen

NHL.com/de präsentiert in der Rubrik Rookie Watch aktuelle Themen rund um die diesjährigen Rookies. In dieser Ausgabe: Columbus Blue Jackets bauen auf Rookies

Die Columbus Blue Jackets erlebten vergangene Saison eine Flut an Verletzungen und landeten am Ende mit 59 Punkten (25-48-9) auf dem vorletzten Platz der gesamten NHL. Mit einem gesunden Kader sollte in der neuen Saison alles besser werden, doch Columbus bleibt auch in dieser Saison vom Pech verfolgt und steht mit 32 Punkten aus 38 Spielen (12-18-8) erneut am Ende der Metropolitan Division.

Im letzten Spiel des Jahres 2023 traten sie mit ganzen sieben Ausfällen gegen die Buffalo Sabres an und verloren knapp mit 2:3 nach Verlängerung. Die Verletzungen zwingen Columbus' Trainer Pascal Vincent dazu, mehr auf seine Rookies zu vertrauen. Die Neulinge sorgen aber für einen Lichtblick, indem sie sich ihrer Aufgabe gewachsen zeigen.

Rookies entlasten Ersatz geschwächten Angriff

Während Elvis Merzlikins zuletzt nur kurzfristig wegen einer Erkrankung ausfiel, fehlt Kapitän Boone Jenner mit einem gebrochenen Kiefer und Torjäger Patrik Laine mit einem gebrochenen Schlüsselbein. Center Sean Kuraly und die Verteidiger Nick Blankenburg, Adam Boqvist und Abwehrchef Zach Werenski sind ebenfalls verletzt.

Angesichts der Ausfälle in der Offensive sollte man meinen, dass Tore für die Blue Jackets zur Mangelware werden. In den vergangenen zehn Spielen gelangen ihnen aber 39 Treffer. Daran haben die Rookies Adam Fantilli und Dmitri Voronkov ihren Anteil. Sie nehmen als Center der ersten beiden Reihen Schlüsselrollen ein. Fantilli bildet mit Johnny Gaudreau und Justin Danforth die erste Reihe, Voronkov spielt seit 14 Partien in der komplett russischen zweiten Reihe zwischen Yegor Chinakhov und Kirill Marchenko.

„Ich glaube, die Voronkov-Reihe hat etwas“, ließ Vincent wissen. „Die haben stark losgelegt. Sie stabilisieren sich. Mir gefällt die dritte Reihe mit Cole Sillinger, Emil Bemstrom und Kent Johnson. Die haben Chemie. Fantilli, Danforth und Johnny liefern Punkte, wenn man sich ihre Produktion im Lauf der Zeit anschaut. Da haben wir gute Reihen gefunden.“

Voronkovs Reihe steuerte in 14 Spielen 15 Tore bei. Der 23-Jährige kommt selbst auf 19 Zähler (7 Tore, 12 Assists) und ist damit der fünftbeste Rookie-Scorer der NHL und der sechstbeste Torschütze. Er ist auch der sechstbeste Scorer der Blue Jackets, obwohl er nur 32 von 38 Spielen bestritt. Damit hat er beinahe genauso viele Punkte pro Spiel wie Fantilli.

Fantilli bestätigt hohe Erwartungen

Der dritte Pick im NHL Draft 2023 stand vom ersten Saisonspiel an im Kader und kam im ersten Spiel gleich mit einem Assist zu seinem ersten Punkt. Vier Spiele später lieferte Fantilli sein erstes Tor. Mittlerweile steht er nach 38 Partien bei 23 Punkten (11 Tore, 12 Assists). Mit seinem Tor gegen Buffalo am 30. Dezember setzte er sich als zweitbester Rookie-Scorer vor den Österreicher Marco Rossi und zog mit ihm als zweitbester Rookie-Torschütze gleich.

Fantilli ist teilweise der beste Spieler der Blue Jackets. Bei einer 3:7-Niederlage gegen die New York Islanders gelang ihm sein bisher einziges Drei-Punkte-Spiel. Er bereitete den zwischenzeitlichen 1:1-Ausgleich vor, brachte die Blue Jackets dann sogar in Führung und gab ihnen, nach drei Gegentoren, mit seinem zweiten Treffer zum 3:4 die Chance auf ein Comeback.

„Er konnte sich vom ersten Tag an durchsetzen“, lobte Vincent nach dem Spiel gegen die Islanders. „Er ist ein selbstbewusster junger Mann. Heute hatte er viele gute Momente im gegnerischen Drittel.“

Wie wichtig die Rookies, angeführt von Fantilli, sind, zeigt der Blick in die Statistik. Die Rookies der Blue Jackets erzielten bisher 51 Punkte und 19 Tore. Das ist jeweils der zweitbeste Wert der gesamten Liga.

Jiricek übernimmt Verantwortung in der Abwehr

Der tschechische Verteidiger David Jiricek war der sechste Pick im NHL Draft 2022 und es bestand die Hoffnung, dass er sich zur nächsten großen Führungsfigur in der Defensive entwickelt. In Abwesenheit von Werenski muss der junge Abwehrspieler bereits früher als gedacht eine tragende Rolle übernehmen.

Jiricek bildet gemeinsam mit Damon Severson die erste Abwehr. Mit nur 20 Jahren muss er nun viel Verantwortung übernehmen, nachdem er die Saison noch in der American Hockey League bei den Cleveland Monsters begonnen hatte. In 32 Spielen für Columbus kommt er auf ein Tor und acht Assists. Er ist einer von nur acht Spielern der Blue Jackets, die eine positive Plus-Minus-Bilanz haben (+1).

Weitere Spitzentalente warten auf ihre Chance

Die Blue Jackets holten in den vergangenen beiden Jahren zahlreiche Prospects aus dem Nachwuchs in die NHL. Mit Fantilli, Jiricek, Johnson und Sillinger stehen bereits vier Spieler aus den drei vergangenen Drafts im Kader. Der Talentpool ist aber längst nicht ausgeschöpft, denn die nächsten vielversprechenden Kandidaten machen bereits auf sich aufmerksam.

In der Western Hockey League erzielte Verteidiger Denton Mateychuk in 24 Spielen für die Moose Jaw Warriors 35 Punkte (6 Tore, 29 Assists). Mit 1,46 Punkten pro Spiel ist er der beste Abwehrspieler der Liga. Er vertritt Kanada derzeit bei der U20-Juniorenweltmeisterschaft in Schweden und sammelte in der Vorrunde vier Assists in vier Spielen.

In der Offensive darf sich Columbus auf Gavin Brindley freuen. Der 19-jährige Außenstürmer spielt in der Universitätsliga NCAA für die University of Michigan und erzielte in 18 Spielen 18 Punkte (10 Tore, 8 Assists). Bei der U20-WM ist er der Topscorer des US-Teams und mit acht Punkten (6 Tore, 2 Assists) der zweitbeste Scorer des Turniers.