Polibek múzy. Penguins po letech vládnou tabulce

Co se to stalo? Vážně jsou to ti samí Pittsburgh Penguins, kteří na jař z uctivé vzdálenosti závistivě pokukovali po místech v play off? Po výhře 4:1 nad Minnesota Wild se pensylvánský tým osamostatnil na špici základní části. Poprvé od 28. prosince 2016.

Říjen zakončili Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a spol. s bilancí 8-2-2, když bodovali v osmi utkáních v řadě (6-0-2). Kanadsko-ruské duo, na které pittsburští fanoušci chodí posledních dvacet let, už dohromady nastřádalo 11 gólů a 32 bodů. Stejný počet jako Crosby s Malkinem dali do kupy jen Cale Makar s Nathanem MacKinnonem z Colorado Avalanche a Jack Eichel s Markem Stonem z Vegas Golden Knights.

Ale šlape celý nabuzený tým pod vedením nového kouče Dana Museho.

"Bereme to prostě tak, jak to přichází. Nemyslím si, že se snažíme myslet nějak moc dopředu, ale určitě si to hodně užíváme," prohlásil Bryan Rust, který u Penguins působí od roku 2010. "Jsou dobré i špatné věci, snažíme se poučit se ze špatných, ale i z těch dobrých. A hlavně se chceme bavit, jak to jen jde."

Éra kouče Mikea Sullivana přinesla Penguins Stanley Cupy v letech 2016 a 2017. V posledních třech sezonách ale kdysi obávaný tým působil dost vyprázdněně. Snaha o postup do play off se minula účinkem a generální manažer Kyle Dubas se rozhodl pro jiný směr. Třiačtyřicetiletý Muse má zatím všechno pevně pod kontrolou.

I na ledě Wild, kde prohráli první třetinu 0:1, působili Penguins sebevědomě.

"Od druhé třetiny jsme se začali přibližovat tomu, jak jsme chtěli hrát. A pak jsme byli opravdu spokojeni s třetí třetinou," tvrdil Muse.

I když Pittsburgh nezačal nejlíp, gólman Tristan Jarry byl připravený (26 zákroků) a obránci v klíčových momentech zablokovali několik střel, jako Parker Wotherspoon v oslabení ránu Kirilla Kaprizova.

"Je to samozřejmě úžasné, vždyť nemají na sobě tolik výstroje jako my a bolí je to mnohem víc. Jsem rád, že jsou schopni to udělat a dobrovolně se do toho pustit, Arturs (Šilovs) a já to rádi vidíme. Hodně nám to pomáhá," děkoval Jarry, který má celkovou bilanci 5-1-0.

Minnesota šla do zápasu s nejlepší přesilovkou v lize (úspěšnost 31,8 %). Ale Pittsburgh se ubránil ve všech čtyřech případech.

"V zápasech, ve kterých jsme měli potíže se hrou ve čtyřech, jsme nevyvíjeli dostatečný tlak," řekl obránce Ryan Shea. "Když jsme ale teď viděli volný puk, vyvinuli jsme tlak. Je zřejmé, že Wild mají v přesilovce velké schopnosti. Ale tohle byl z pohledu hry v oslabení jeden z našich lepších zápasů."

Na konci první třetiny sice sudí neuznali Malkinův gól kvůli bránění domácímu gólmanovi, přesto byl Pittsburg dál na válečné stezce.

"Od druhé třetiny jsme do toho šlápli při forčekingu. A hned to vypadalo líp," řekl Rust.

"Rychle jsme museli přejít od myšlenky, že jsme vstřelili gól, k tomu, že ho rozhodčí neuznají. Kdybychom to napadli, hráli bychom asi v oslabení. Ale náš tým ukázal, že je na takové výzvy připravený. Bylo tam několik kritických momentů, ale přečkali jsme je bez úhony," liboval si Muse a ocenil tvrdou práci v oslabení. Hráči Pittsburghu přečkali dvanáct z posledních třinácti. I to ukazuje na jejich aktuální formu.

"Kluci odvádějí opravdu dobrou práci. Samozřejmě jsou ještě věci, na kterých můžeme pracovat, ale bylo to dobré. Ztěžovali jsme jim vstup do pásma, nutili je ke ztrátám puku. Ubránit čtyřikrát tak výbornou přesilovku je nesmírně náročný úkol. Velký dík patří všem hráčům, kteří se na tom podíleli," dodal Muse.

Pittsburský hokejový stroj se tak podařilo rozmrazit už v říjnu, což je proti minulým sezonám velký příslib. I když do play off je to ještě strašlivě daleko. V týmu ale nepracují skvěle jen veteráni. Jejich příkladem se inspirují třeba i Justin Brazeau (6+6) a Anthony Mantha (6+5). A příležitosti využívá i osmnáctiletý nováček Benjamin Kindel, který byl přesunut do první formace po zranění Rickarda Rakella.

"Je úžasný. Mít takovou osobnost a schopnost hrát tak, jak hraje on, je podle mě něco výjimečného. Nezdá se, že by to pro něj bylo složité," divil se Rust. Teenager Kindel sám ví, jak výjimečnou šancí je hrát s klubovými legendami.

"Na základě toho, co jsme od něj dosud viděli, si myslíme, že jeho smysl číst hru a využívat volného prostoru bude čím dál konzistentnější," prohlásil Muse, který vede druhý nejlépe střílející tým v lize (4,33 gólu na zápas) a pátý nejlépe bránící (2,33 gólu).

Crosby s Malkinem se konečně dočkali mnohem výraznější podpory spoluhráčů. A Pittsburgh na podzim jen kvete.