Pořád jsme tu. Panthers vítězí a šplhají tabulkou

Ještě na přelomu listopadu a prosince to s nimi nevypadalo ani trochu dobře, hráči celku Florida Panthers ztratili čtyři zápasy v řadě a krčili se u dna tabulky Východní konference. Nyní, o dva týdny později, je situace diametrálně odlišná. Úřadující šampioni jsou v laufu, což potvrdili i v noci na úterý, když uspěli na ledě Tampa Bay Lightning přesvědčivě 5:2.

"Mohli jsme se spolehnout na skvělé výkony našich nejlepších hráčů," ocenil hostující trenér Paul Maurice. "Důležité bylo, že jsme se rychle dostali do vedení a v několika případech nás výborně podržel brankář. Tohle jsou pro nás moc cenné dva body."

Sergej Bobrovskij se v brance Floridy skutečně překonával, dohromady si připsal 26 úspěšných zákroků. Na druhém konci hřiště pak řádil útočník Sam Reinhart, jenž se blýskl dohromady dvěma brankami a vylepšil si svou sezonní bilanci na 32 bodů za 17 tref a 15 asistencí.

"Hráli jsme ve vysokém tempu a v dobré intenzitě, to nám přesně vyhovuje," usmál se Reinhart. "Vypracovali jsme si náskok a pak toho soupeři povolili možná víc, než bychom chtěli, ale pořád jsme to měli pod kontrolou. Byl to těžký duel a jsem moc rád, že se nám ho povedlo zvládnout."

Byl to právě Reinhart, kdo v čase 2:16 v oslabení otevřel skóre. Od ročníku 2023-2024 to byl v podání zkušeného forvarda už 13. zářez, který oslavil v personálním podčíslení svého mužstva. Nikdo z dalších hráčů si v tomto období nevedl lépe. Reinhart si navíc připsal 335. bod v barvách Panthers a poskočil na šesté místo historického klubového pořadí.

"Mám z toho velkou radost," pokýval hlavou. "Už jsem v klubu několik let a moc si toho vážím. Jako organizace jsme se za poslední roky ohromně posunuli, ale pořád platí, že má Florida bohatou historii. Vážím si toho, že mohu být její součástí."

Svůj druhý gól si Reinhart schoval na závěr druhé třetiny, kdy v přesilové hře zvyšoval už na průběžných 4:0. Bylo to počtvrté v kariéře, co třicetiletý Kanaďan v jediném duelu udeřil v oslabení i početní výhodě. Nikomu v historii Floridy se to nepovedlo vícekrát.

"Odehrál neuvěřitelně chytré utkání," pochválil svou oporu Maurice. "Ví, kdy při oslabení zatlačit na soupeře a využít příležitosti. Nyní to znovu prokázal. Je zvyklý na ledě trávit spoustu času, tentokrát to bylo přes 22 minut. Ohromně nám pomohl, na této výhře má velký podíl."

Lightning naopak dokázali odčarovat Bobrovského až v situaci, kdy jim byl bodový zisk na míle vzdálen. Trefy Maxe Croziera a J.J. Mosera sice Tampu Bay přiblížili na rozdíl dvou branek, víc toho ale výborně chytajícího Bobrovského vymyslet nedokázala.

"Máme za sebou čtyři venkovní zápasy v řadě, únava na nás byla patrná," prohodil domácí kouč Jon Cooper. "Pokud jste uprostřed náročného programu, snadněji děláte chyby. A my jich tentokrát udělali až příliš. Pustili jsme soupeře do rychlého náskoku a pak s tím nedokázali nic udělat. Teď si potřebujeme především odpočinout."

To Panthers jsou naopak nabití energií. A viditelně polití živou vodou. Vyhráli v pěti z uplynulých šesti duelů, čtyři utkání trvající venkovní trip zakončili s výbornou bilancí 3-1-0. Rázem tak figurují na pátém místě tabulky Atlantické divize a na vedoucí Lightning ztrácí pouhé tři body. Navíc disponují jedním zápasem k dobru.

"Během podzimu jsme si prošli několika složitými obdobími, pořád máme hodně absencí," připomněl obránce Floridy Aaron Ekblad. "Teď ale všichni věříme, že máme ty nejtěžší okamžiky za sebou. Mám z naší hry velmi dobrý pocit, jako by se nám znovu vrátilo sebevědomí. Teď toho musíme maximálně využít."

Do konce kalendářního roku odehrají Panthers ještě sedm zápasů, z toho hned šest v domácím prostředí. A cíl mají jasný - napevno se usadit na postupových příčkách do play off.