Vše je jinak. Buffalo ožilo a Kulich ho táhne

Byla to opravdu nemilosrdná kritika, když se kouč Lindy Ruff pustil před novináři do jednoho ze svých svěřenců z kádru Buffalo Sabres.

"Musí být lepším hokejistou. Musí víc tvořit. Musí víc bruslit. Musí být větší hrozbou... Zkrátka nebyl dostatečně dobrý. Není na tom tak jako v minulé sezoně," pronesl zkušený trenér 14. října na adresu českého útočníka Jiřího Kulicha.

Pokud to mělo představovat výhružné zazvonění budíku, tak Ruffův přístup zabral.

Najednou jsou tu jiní Sabres. A jiný Kulich. Páteční triumf Buffala 5:3 nad Toronto Maple Leafs znamená pro tým čtvrtou výhru z posledních pěti startů, Kulich k tomu přispěl gólem a asistencí.

Sabres tak srovnali poměr úspěchů a porážek (4-4-0). Na to, že začali ročník třemi mizernými výkony, je to pro ně obrovská vzpruha.

"Hodně divoký začátek," pronesl Tage Thompson, s bilancí 1+1 bodově rovnocenný Kulichův parťák z první lajny. "Ale tak jako jsme neklesali na mysli po třech porážkách, tak teď nemůžeme mít nosy nahoře, když jsme se trochu rozjeli. Nesmíme zapomínat na to, díky čemu jsme najednou úspěšní."

Pro Kulicha to platí do puntíku. V divokém úvodu duelu proti Torontu v sedmé minutě poslal Buffalo do vedení 2:1 - Thompson a třetí člen elitní letky Zach Benson si biliárově vyměnili puk a český mladík dotáhl kombinaci parádní střelou do horního rohu branky Maple Leafs.

Thompsonovi pak Kulich vše vrátil ve druhé třetině, když založil jiný gólový kontr. Takhle by to šlo!

"Už v minulé sezoně pro nás představovali opravdu dobrou lajnu, v pohodě hráli proti top hráčům soupeřů," řekl Ruff. "'Kuli' s tím chvíli trochu bojoval, hlavně při hře s pukem. Ale opravdu tvrdě makal do defenzivy. Několikrát dostal kotouč z pásma čistě vůlí."

Hodnocení jednoho z nejzkušenějších koučů ligy má logiku. Ruff nepropadá euforii, od své nejlepší ofenzivní trojice čeká podobné kousky automaticky. A Kulich vážně potřeboval probrat, vždyť úvodní tři duely sezony u něj přinesly bilanci 0+0 a čtyři záporné body v plus/minus.

Tehdy mu hrozila role zdravého náhradníka, Ruff měl v plánu poslat ho sestavou mnohem níže. Ale Kulichovi - i to se v NHL stává - pomohlo zranění centra Joshe Norrise. Po jeho výpadku se vrátil mezi nejlepší křídla Buffala a prospívá to všem. Aktuálně je z trojice bodově nejlepší Benson (0+7), následuje Thompson (2+4) a Kulich vyskočil na 3+1.

"Hlavní je, že hrajeme jako tým. Všechno jsme si vybojovali tímto způsobem," zdůrazňuje Ruff. "Vidíme to jasně - je potřeba zůstat nohama na zemi a držet se vítězného receptu," souhlasí Thompson.

Ten čelil podobné kritice jako Kulich, ještě proti Torontu vstupoval na led s absurdně nízkou úspěšností střelby 3,7 procenta; do té doby Thompson uspěl v jediném případě ze 27 ran na soupeřovu branku, nijak nepřipomínal etablovaného čtyřicetibrankového kanonýra.

"Přitom jsem měl pocit, že jsem si v prvních sedmi (zápasech sezony) vytvářel opravdu dobré šance, jen mi to tam nepadalo. Je bezva, že se to snad změnilo. Spadl mi trochu kámen ze srdce," přiznal Thompson.

Buffalo je dlouhodobě nejméně úspěšným týmem NHL, na boje o Stanley Cup čeká od roku 2011. Najednou ale u Niagarských vodopádů vidí naději.

I díky tomu, jak zachytal gólman Alex Lyon. I díky tomu, že mu už aspoň ze střídačky kryla záda očekávaná jednička Ukko-Pekka Luukkonen, která se zranila zkraje října. Anebo díky tomu, že proti Torontu hned dvakrát skóroval defenzivní bek Mattias Samuelsson.

Parádní výkon na někoho, kdo si z předchozích 217 startů v NHL připsal sedm tref...

"Není žádným tajemstvím, že nejsem žádný ofenzivní obránce jako třeba Rasmus Dahlin," zmínil s úsměvem svého švédského krajana. "Ale člověk to nesmí vzdávat. Mám za sebou dobré léto, hraju o něco sebevědoměji a to se na ledě projeví," dodal.

Bylo víc než stylové, že mu druhý ze zásahů připravil právě Dahlin. "Mattias je naší ohromnou oporou, velký chlap, skvěle hraje do těla. Tohle se nemohlo stát nikomu lepšímu," radoval se ze Samuelssonova gólového probuzení i Thompson.

Klid v brankovišti, příspěvky od nečekaných jmen, týmové pojetí. To vypadá jako recept na úspěch.

"Naším osudem ale bude rvát se zuby nehty o každý bod," uvědomuje si Lyon. "Možná jsme potřebovali ty tři porážky, aby nás trochu vystrašily. Teď víc dbáme na detaily, na správné herní návyky. A hned nás čeká další velký test," připomněl, že Sabres už v sobotu jedou do Toronta na odvetu.