Från Celebrini till Eriksson – NHL-draften föder stjärnor

Framtiden är här.

För hundratals unga hockeytalanger blir den kommande veckan en av de mest spännande i deras karriärer. För många av dem är det början på något stort. För en stor del stakas framtiden ut.

För ett år sedan var det Connor Bedard som klev ut först på podiet och välkomnades med varm hand in i NHL av Chicago Blackhawks.

När det nu är dags för 2024 års draft riktas ögonen mot eventarenan Sphere i Las Vegas där första rundan äger rum natten mellan den 28 och 29 juni svensk tid. Där och då kommer Macklin Celebrini, den 17-årige centern från Boston University, ha mest fokus på sig. Det är nämligen han som spås bli första spelare att väljas det här året.

– Vi pratar alltid om skridskoåkning, hockeysinne och tävlingsnivå som de tre viktigaste egenskaperna som en spelare kan ha för att ta sig till nästa nivå. Har man en av dem som är elit, då har man en chans, två har man bättre, och tre då är det förmodligen ingen tvekan, och jag tycker han är på elitnivå i alla de tre aspekterna av spelet, säger David Gregory från NHL Central Scouting till podcasten NHL Draft Class.

Celebrini har seglat upp som draftens stora namn efter att ha dominerat den amerikanska collegehockeyn. Trots att han var yngst i ligan gjorde han 64 poäng (32+32) på 38 matcher och vann Hobey Baker Award. Starka vitsord för en 17-åring. Det lag som draftar honom kan komma att ha en framtida ”franchise-spelare” på sin lönelista.

Det laget väntas bli San Jose Sharks.

– Allt kan fortfarande hända men om jag skulle bli vald av San Jose skulle det vara väldigt häftigt. Jag har tittat mycket på Chicago den här säsongen och också pratat lite med Connor Bedard. Det är en unik och cool situation att få vara med om att bygga upp något speciellt, säger Celebrini.

Sharks vann draftlotteriet före Blackhawks och Anaheim Ducks och det ska mycket till om de passar på den kanadensiska talangen. Sharks är i ett stort behov av en byggsten, efter att ha missat slutspel sex år i rad och de senaste säsongerna bytt ut sina rutinerade, ledande spelare. Ombyggnaden kan få en rejäl skjuts framåt med Celebrini i organisationen.

Draften handlar inte bara om att få välja först, utan också om att fortsätta bygga. Chicago, som har andravalet i årets draft, kan med rätt fingertoppskänsla spika vidare på sin ombyggnad. Men då gäller det att pricka rätt spelare. Förra året valde Blackhawks Bedard som nummer 1. I år kan deras första spelare bli backen Artyom Levshunov, belarusiern som spelat collegehockey för Michigan State den gångna säsongen. Han är kanske den spelare som är mest NHL-redo efter Celebrini i årets draft.

Draftlistorna är som alltid många inför draften. Det finns vissa skillnader i dem, men de flesta är ändå överens om hur toppskiktet kommer bli. Och som alltid är det intressant att diskutera vilken svensk som kommer väljas först. Även om det saknas ett riktigt toppnamn i år finns det en hel del som kan väljas i den första rundan.

Växjö Lakers back Leo Sahlin Wallenius är den svensk som rankas högst (plats 7) på NHL Central Scoutings europeiska lista. Det gör han efter en fin säsong i klubbens J20-lag där han stod för 42 poäng (11+31) på 43 matcher och agerade assisterande kapten för laget.

– Han är en spelare av fin kaliber med ett högt tak. Han åker väldigt smidigt och har bra tempo, bra hockey-IQ, kan passa pucken och spelar bra i båda ändar av isen, säger Jukka-Pekka Vuorinen som är NHL:s ordförande för European Scouting.

På den europeiska rankingen listas Djurgårdens center Linus Eriksson som nummer 10, Växjö-backen Alfons Freij som nummer 13, MoDos forward Lucas Pettersson som nummer 16 och Rögles forward Simon Zether som nummer 18. Om en eller flera av dem går i första rundan återstår att se men räkna med att det kommer att finnas viss anspänning hos de unga svenskarna. Precis som det ska vara.

– Jag ser fram emot att vara där med min familj och ha roligt med dem. Men såklart blir det också väldigt häftigt att bli draftad av ett lag. Så det blir nog väldigt roligt, säger Linus Eriksson till NHL.com/sv.

Det har blivit dags att förvandla drömmar till verklighet. Det är i Las Vegas det händer.

Framtiden är här. NHL-draften kan börja.