Bäckström njuter av vardagen i Brynäs: ”Andas hockey”

GÄVLE, Sverige -- Nicklas Bäckström lever ut sin barndomsdröm. Igen.

Långt innan Bäckström såg sig själv spela i NHL, som radarpartner till Alex Ovechkin och med Stanley Cup lyft över sitt huvud, var han en 10 år gammal pojke i Gavlerinken (idag Monitor ERP Arena) som inte ville något hellre än att följa i sin pappas fotspår och bära den svart-, gul-, röda tröjan.

– Att få bära den tröjan är en ära, sade Bäckström till NHL.com tidigare i månaden. Det är en anrik förening.

Bäckström nådde sina drömmars mål, förstås, genom att jobba sig upp inom Brynäs ungdomslag innan han debuterade i Elitserien (idag SHL) säsongen 2004-05, när han var 16 år gammal. Det i sin tur ledde till att Washington Capitals valde den passningsskicklige centern som fjärde spelare totalt i 2006 års NHL-draft. Över 17 säsonger i NHL – alla med Washington – gjorde Bäckström 1105 matcher och 1033 poäng, vilket inkluderade klubbrekordet 762 assist.

Och ja, han vann Stanley Cup 2018.

Bäckströms spelarkarriär såg ut att vara över när han tog ett kliv tillbaka från Capitals den 1 november 2023, till följd av ihållande krångel med den vänstra höft han opererat 2022. Flytten hem till Sverige när kontraktet väl löpt ut ledde dock till en andra chans. Och centern uppskattar möjligheten att få författa sin egen epilog, tillbaka i Brynäs där allt började.

– Jag hade inte kunnat förvänta mig det här ens för ett år sedan, sade Bäckström. Men jag fick möjligheten att komma tillbaka och spela och jag tog den. Det har varit riktigt roligt och ligan är fantastisk. Flera riktigt bra spelare och publiken har varit grym. Det har varit häftigt.

Bäckström hade många anledningar att göra comeback. Att ge familj och vänner i Sverige en möjlighet att se honom spela var en av dem. Han saknade förstås att spela och ville också kanske visa att han vid sin ålder – centern fyller 38 idag – och med sin skadehistorik fortfarande kunde spela på en hög nivå.

Men i grund och botten handlade det om något annat.

– Jag skulle säga att det handlade om kärleken till sporten, sade Bäckström. När man börjar närma sig karriärens sista år som hockeyspelare inser man hur mycket man vill fortsätta göra det. Jag tror alla är så. Man vill fortsätta spela så länge man kan. För kärleken till sporten.

---

Inte för att den här säsongen är någon form av avskedsturné för Bäckström. Han är nämligen inte säker på om det här blir hans sista säsong.

– Vi tar det ett år i taget just nu, sade Bäckström. Vi får se hur den här säsongen går.

Hittills har det gått bra.

Efter att ha skakat av sig den oundvikliga rost som kommer av att inte ha spelat på nästan två år, har Bäckström varvat igång ordentligt och befinner sig på delad andraplats i SHL sett till assist med sina 16 framspelningar på 22 matcher. Han befinner sig även på delad andraplats i Brynäs interna poängliga med sina totalt 18 poäng. Vidare har Bäckström noterat tre assist på fyra matcher i Champions Hockey League.

Före detta Capitals-forwarden Carl Hagelin, som bor i Sverige större delen av året och jobbar för Minnesota Wild inom klubbens spelarutveckling, menar på att det Bäckström lyckats göra i SHL efter en så pass lång frånvaro från sporten inte är så enkelt som veteranen fått det att se ut.

– Jag skulle säga att det är den tuffaste ligan i Europa att spela i sett till hur rejält alla försvarar, sade Hagelin. Alla kan åka skridskor. Alla lag har bra system. Det är inte en liga man bara traskar in och snittar ett poäng per match i.

– För en skicklig poängspelare… jag skulle nog säga att det är enklare att göra poäng i NHL än i SHL.

Bäckström är fåordig när höften och hans hälsa kommer på tal, men beskeden han lämnar är positiva.

– Det har fungerat bra, riktigt bra, sade han. Jag mår kanon.

Bäckström var öppen med att tiden efter att han tog ett kliv tillbaka i början av säsongen 2023-24 var tuff. Han tillbringade resten av sitt kontrakt med Capitals på långtidsskadereserven.

– Jag saknade allt mer än jag trodde… bara att vara runt grabbarna, sade Bäckström.

Bäckström syntes inte särskilt ofta kring Capitals, men fanns förstås på plats vid de speciell tillfällena. Som när klubben firade 50 år förra säsongen, eller som tidigare i år i UBS Arena när Ovechkin slog Wayne Gretzkys NHL-rekord genom att notera sitt 895:e mål i karriären mot New York Islanders den 6 april.

Bäckström var en stor faktor i att Ovechkin lyckades slå rekordet, med sina 279 assist specifikt på Ovechkins mål. Under svenskens första 14 säsonger i NHL (2007-21) gjorde han mest assist, 722, av alla i ligan.

– Han var helt otrolig, sade före detta Capitals-forwarden Marcus Johansson, idag i Minnesota Wild. Sättet han kan kontrollera matchen med pucken på sin klubba och verkligen få allt att sakta ner… enligt mig är han en av de bästa passningsläggarna genom tiderna. Det är fantastiskt vad han lyckats göra.

Bäckström berättade att han åkte en del skridskor under tiden han stod på skadelistan för Capitals, men att han inte räknade med att han skulle spela ishockey igen.

– Det handlade bara om att vara realistisk, sade Bäckström.

Men att karriären skulle ta slut på det sättet var inte helt lätt att svälja.

– Att gå i pension som ung man är inte enkelt att hantera, sade Capitals back John Carlson. Ja, vi har fantastiska karriär och har nått stora framgångar, men det är fortfarande en stor förändring i ens liv. Och inte bara i ens eget liv, utan också för barn och familj.

Bäckström hade tidigare i sin karriär övervägt att flytta hem till Brynäs när NHL-karriären var över, men att de tankarna inte spelade in i att han och frun Liza bestämde sig för att flytta familjen – med barnen Haley, 12, Vince, 9 och Alizee, 5 – hem till Sverige.

– Innan alla skadebekymmer dök upp fanns det (att spela för Brynäs) i mina tankar, men jag trodde inte att det skulle hända, sade centern. Men efter att ha vilat och läkt och känt efter i kroppen... dök möjligheten upp.

---

Brynäs IF har alltid känts som hemma för Bäckström. Monitor ERP Arena (Gavlerinken), som öppnade 1967 och har en maxkapacitet på 7909, är beläget drygt 15 minuters promenad från centrala Gävle.

När Brynäs nyligen mötte Malmö var Bäckströms klassiska tröja nummer 19 ett givet inslag i publiken. Brynäs-supportern Martin Bergström berättade att han köpte sin tröja kort efter det att Bäckström skrev på för klubben.

– Han är den bästa svenska spelaren som återvänt till ligan på hur många år som helst, sade Bergström. (Peter) Forsberg var jämförbart, men han spelade bara i en halv säsong.

I publiken skanderar en sektion av läktaren, ståplats, ramsor från det att pucken släpps till det att slutsignalen går.

– Det är lite annorlunda mot vad man är van vid (i NHL), inte sant, sade Bäckström. Vi spelade nyligen en match i Stockholm (mot Djurgården, i Avicii Arena) som var rätt galen. Fansen är fantastiska. De är högljudda. Det är mer som en fotbollsmatch.

Bäckström är glad över att hans barn fått uppleva detta. Familjen tillbringade somrarna i Sverige under NHL-tiden, men bodde i Virginia under större delen av året. Så även om Haley, Vince och Alizee såg sin pappa spela i Washington, trodde de inte att de skulle få uppleva samma sak i Sverige.

Enligt Bäckström stöttade barnen hans beslut att spela för Brynäs igen.

– De förstod att min karriär började gå mot sitt slut, sade han. När den här möjligheten dök upp så var deras reaktion ungefär ”kör bara”.

Liza och barnen bor i Stockholm, men passar på att köra upp till Gävle för att se Bäckström spela när de får möjlighet och det passar in i schemat. Bäckström själv gör dem sällskap i Stockholm när spelschemat tillåter.

– Det fungerar bättre än man kan tro, sade Bäckström. Vi är exempelvis lediga på söndagar så då åker jag alltid ner.

Även om familjemedlemmar och vänner i Sverige gjort resan över till Nordamerika för att se honom spela, har många av dem inte sett honom spela på plats på flera år.

– Den här comebacken är inte bara för honom själv, sade Hagelin. Jag tror han gör det även för sin familj, för sina vänner och sina barn. Jag tror de är glada över att få se honom spela här hemma.

Bäckström fick aldrig chanson att se sin pappa spela för Brynäs. Anders Bäckström gjorde tio säsonger som back i Brynäs och tog SM-guld 1980, men pensionerade sig 1988 bara ett par månader efter att Nicklas fötts. Anders återvände till sporten för att spela för Östervåla i andradivisionen 1991 och spelade ytterligare två säsonger innan han övergick till en roll som tränare och senare även Brynäs general manager 1999.

Nicklas, som började spela ishockey när han var fyra år gammal, följde med pappa Anders för att se Brynäs spela och hade alltid drömmen om att en dag få representera klubben.

– När jag var ung hade vi inte samma tillgång till NHL, förklarade Bäckström. När jag var ung var min största dröm att spela för den här klubben. Det var det som drev mig redan innan folk började prata om NHL.

Bäckström gjorde tre säsonger i Brynäs A-lag innan han flyttade över till Capitals säsongen 2007-08. Men kopplingen till Brynäs försvann aldrig. Bäckström återvände och körde sommarträning tillsammans med Brynäs spelare varje sommar. Och när han fick sin dag med Stanley Cup 2018, tog han givetvis med den till Gavlerinken.

På ett sätt fanns det aldrig några tvivel om att han skulle hamna här igen.

– Jag växte upp här, sade Bäckström. Det här är det jag känner till.

---

Bäckströms största bekymmer i samband med comebacken var hur han skulle klara av att kliva direkt in i hetluften efter att inte ha spelat på så pass länge. Efter att ha stämt av lite med Brynäs under föregående säsong, tog diskussionerna med klubben rejäl fart i början av sommaren.

– Jag var tydlig med det, jag sa till dem att ‘Ni måste verkligen ge mig några veckor eller månader av regelbundna ispass för att se hur det känns’, sade Bäckström. När jag väl fått det gick det snabbt att fatta beslutet.

Brynäs offentliggjorde värvningen den 28 juli och Bäckström klev ut på isen med laget för sin första officiella träning senare den dagen. Att hitta tempot i skridskoåkningen och känslan med pucken, samtidigt som han behövde anpassa sig till den större rinken utanför NHL, tog tid.

Runt sig hade Bäckström dock starka stöttepelare. Bland annat fyra tidigare NHL-spelare han spelat tillsammans med i Washington: backarna Michal Kempny och Christian Djoos, samt forwards Johan Larsson och Axel Jonsson-Fjällby. Faktum är att Brynäs laguppställning (Bäckström, Kempny, Djoos) har lika många medlemmar av det Stanley Cup-vinnande Capitals-laget från 2018, som nuvarande upplagan av Capitals (Ovechkin, Carlson och Tom Wilson).

– Det är lite lustigt, faktiskt, sade Bäckström. Jag kände många av killarna när jag kom in. Jag träffade många av dem varje sommar.

Kempny, som skrev på för Brynäs den här säsongen efter tre år med Sparta Praha i tjeckiska Extraliga, blev uppspelt när han hörde att Bäckström skrivit på.

– Han hade ju inte spelat hockey på ett tag, men jag tror han kände direkt den respekt han fick när han klev på för oss, sade Kempny. Jag minns att vi pratade om hur han kände kring allt i början och han sa något till mig i stil med ’Jag behöver bara nöta lite, så ska det gå bra’. Och det var precis vad han gjorde. Han ser mer bekväm ut därute för varje match han spelar.

Bäckström visade prov på sin briljans i matchen mot Malmö; en match han tillbringade i en kedja tillsammans med Jakob Silfverberg – som själv spelat 820 NHL-matcher med Ottawa Senators och Anaheim Ducks – samt 19-årige Lucas Pettersson, som valdes av Anaheim Ducks i den andra rundan av 2024 års NHL-draft.

Bäckström noterade en assist i första perioden när Pettersson vräkte in en retur på hans skott och bidrog till flera målchanser i andra perioden, bland annat från sin klassiska position i höger tekningscirkel i numerärt överläge. Istället för att passa tillbaka till John Carlson på blålinjen, hette backen den här gången Johannes Kinnvall.

Vid ett tillfälle levererade Bäckström en perfekt passning genom hela Malmös box till den position på isen där han vanligtvis hittat Ovechkin; vänster tekningscirkel. Silfverberg, som stod redo att drämma till, missade dock avslutet.

– (Bäckström) är en speciell spelare, sade Kempny. De där passningarna i powerplay och ögonen han har i nacken… han ser spelet på ett helt annat sätt än de allra flesta.

Bäckström hade även ett par målchanser själv, men lyckades inte hitta rätt. Brynäs vann skotten mot Malmö med 34-16, men släppte in fyra mål i rad och förlorade till sist med 3-4.

– Vi hade många chanser, sade Bäckström. Det är så det sett ut för oss den senaste tiden, men det är bara att kämpa sig igenom det. Det har gått upp och ner, men det är bara att borra ner huvudet och köra.

---

Brynäs, som föll i SHL-finalen förra säsongen, har gått 10-12-0 i SHL den här säsongen och har haft svårt att leverera utifrån sin kapacitet. Fansen är förstås inte helt nöjda, men lägger ingen skuld på Bäckström.

– Han levererar det han ska göra, sade Bergström. Det är alla andra som måste höja sig. Spelet ser bra ut, stundtals. Det resulterar bara inte i poäng just nu.

Bäckströms andra sejour i Brynäs har påmint honom om hur det känns att spela i en stad och för ett lag han är så tätt sammankopplad med. Efter att gladeligen ha flugit under radarn i Washington, i skuggan av Ovechkin, är strålkastarljuset starkare på Bäckström här.

– Det blir en annan grej att spela framför vänner och människor från staden du växte upp i, sade Bäckström. Jag spelade ju här när jag var yngre, men det blir att man glömmer av det lite när man varit borta så pass länge. Det är en otrolig stad med människor som är otroligt passionerade kring sitt hockeylag.

– Staden andas hockey, vilket har både fördelar och nackdelar.

Bäckström är övertygad om att Brynäs kommer hamna på rätt köl i slutändan.

– Målet är att nå slutspel så får vi se efter det, sade centern. Det har varit högsta prioritet sedan jag skrev på här; att få en möjlighet att spela om ligatiteln. Det är prioritet ett.

Att deltaga i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 för Tre Kronor står inte på prioritetslistan.

Förbundskapten Sam Hallam har varit tydlig med att det kommer bli svårt för spelare utanför NHL att ta sig in i truppen, men erkände också att ledningen har ögonen på Bäckström.

– Alla vet vilken kvalitet det finns i Nicklas Bäckström, sade Hallam. Men han måste passa in på rätt sätt och hitta den nivå han kan spela på. Vi följer med i hur det går för honom så får vi se.

Bäckström var med och tog OS-silver i Sotji 2014, det senaste OS-mästerskapet där NHL-spelare deltog, men lämnade turneringen med en bitter eftersmak. Bäckström fick inte spela i finalen mot Kanada efter att ha lämnat ett positivt dopingtest – något som i efterhand visade sig handla om ett felaktigt testresultat.

Men att åter beträda OS-scenen har inte varit en del av planerna, enligt Bäckström.

– Det är inget jag funderar kring, sade centern. Det finns andra spelare som förtjänar att vara där över mig.

Istället riktar Bäckström hela sitt fokus mot att hjälpa Brynäs klättra i tabellen. Samtidigt som han håller ögonen på Capitals framfart i NHL. Den nyblivne 38-åringen håller förstås kontakten med många av sina tidigare lagkamrater, och pratar ofta med bland annat Carlson och Wilson. Bäckström såg videon av när Ovechkin gjorde sitt 900:e mål i NHL, ett snurrskott på backhand mot St. Louis Blues den 5 november, och kommenterade.

– Typiskt ’Ovi’ att slå till med en milstolpe på det sättet.

Det går inte att ta miste på centerns kärlek för Capitals.

– Jag följer med och har koll, sade Bäckström. Även om jag inte längre är en del av laget, är jag fortfarande en inbiten Caps-supporter.

På samma sätt har Carlson följt Bäckströms framfart, ofta genom att streama Brynäs matcher på sin laptop när Capitals är ute på bortaturné. Capitals-backen gläds med sin vän, som fått möjligheten att spela ut resten av sin karriär på sina egna villkor.

– Jag har goda vänner som avslutat sina karriärer så jag har fått en insyn i den sidan av det också, sade Carlson, som nyligen passerade Bäckström sett till antal spelade matcher iförd en Capitals-tröja (1106). Det kan inte vara lätt. Jag menar, att vara hockeyspelare… det är allt jag någonsin varit. Och för honom som kom hit från ett annat land; han tillbringade ju nästan hela sin karriär här (i Washington).

– Det är en rejäl omställning att avsluta karriären och jag är verkligen glad för hans skull att han nu tagit sig an den här utmaningen. Han har bevisligen fortfarande kapaciteten att spela på hög nivå.