Forma šampiónov. Florida sa dostáva do pohody

Ich sezónu dlho poznamenávali menšie či väčšie výkyvy. Podľa posledných výsledkov sa však zdá, že Florida Panthers už zase našli svoju tvár. Tvár šampiónov, ktorí sa netaja obrovskou túžbou zavŕšiť v play off víťazný hetrik.

Akoby hráči zo Sunrise konečne objavili cestu, ako sa vyrovnať s dlhodobou absenciou dvoch kľúčových postáv - kapitána Aleksandra Barkova a ďalšieho útočníka Matthewa Tkachuka. Na maródke navyše nie sú sami, od začiatku ročníka im chýba napríklad aj poctivý bojovník Tomáš Nosek.

Vystúpenia Panthers v poslednom období však potvrdzujú, že ďalší hráči patriaci do jadra tímu sú tiež mimoriadne schopní lídri, ktorí vedia, čo je potrebné na to, aby loď stabilizovali. Náklad zodpovednosti je pre nich navyše výzva a nie ťaživý balvan.

S veľkou pomohou Antona Lundella, Cartera Verhaegheho, Sama Bennetta či nestarnúceho bojovníka Brada Marchanda Florida v stredu večer v domácej Amerant Bank Arene porazila Los Angeles Kings 3:2, uspela tretíkrát za sebou a bilanciu z posledných siedmich zápasov vylepšila na šesť výhier.

V decembri Panthers nazbierali 13 bodov, čo je najviac v lige a nikto ich nezískal viac.

"Dodáva nám to obrovskú porciu sebavedomia," povedal Verhaeghe. "Myslím si, že nám nejaký čas trvalo, kým sme našli pevnú pôdu pod nohami, ale teraz už vieme, ako máme každý večer hrať. Každá sezóna je skrátka iná."

Ešte 2. decembra bol jeho tím až na dnes Východnej konferencie. V nabitom poradí sa však vďaka súčasnej forme Florida (celková bilancia 18-13-2) prebojovala na štvrté miesto v Atlantickej divízii len o bod za New Jersey Devils, ktorí na Východe držia druhú divokú kartu, ale odohrali o jeden zápas viac.

"Našli sme cestu, ako vyhráva a teraz sme nastavení správne," pochvaľoval si hlavný tréner Paul Maurice. "Teraz nie sme v procese hľadania dokonalosti. Teraz je pre nás najdôležitejšie zvíťaziť, o tom to celé je. Aj preto, že nám to dodáva trochu sebadôvery."

"Myslím si., že to bol z našej strany veľmi vydarený výkon," pridal sa Lundell, ktorý je medzi kvartetom najproduktívnejších hráčov mužstva a mieri k svojej štatisticky najlepšej sezóne v NHL. "Z niekoľkých posledných týždňov mám pocit, že do seba skrátka všetko zapadlo."

Proti Kings sa presadil v treťom zápase v rade. Proti Panthers to bola ťažké, pretože po prvej tretine prehrávali po presilovkovom góle Joela Armiu. Práve Lundell rovnakým spôsobom odpovedal pri vstupe do druhej časti.

Na začiatku 28. minúty sa presadil Verhaeghe a pripísal si už siedmy decembrový zásah. Z celej ligy sú v tomto smere lepší len traja hráči: Connor McDavid z Edmonton Oilers (9), Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche a Alex DeBrincat z Detroit Red Wings (obaja 8).

Florida potom mala skvelý nástup aj do druhej dvadsaťminútovky, keď už po 10 sekundách zvýšil na 3:1 Bennett a Marchand zaznamenal druhú prihrávku v zápase.

Na štarte tretiny to bol pre Panthers najrýchlejší gól v sezóne, v celej lige boli rýchlejší len Kirill Marčenko z Columbus Blue Jackets (0:07) a Jackson LaCombe z Anaheim Ducks (0:09). A pre Bennetta bol nakoniec aj víťazný, už 23. zásah v jeho podaní vo farbách Floridy, ktorý zaistil výhru, čím sa dotiahol na šieste miesto v histórii klubu. Robia mu tam spoločnosť Stephen Weiss, Pavel Bure a Verhaeghe.

Kevin Fiala síce v 45. minúte vrátil Kings do hry, ale ďalší gól už potom nepadol, k čomu výrazne pomohol výkon Daniila Tarasova v bránkovisku. Ruský brankár si pripísal 27 úspešných zákrokov.

"Ich druhý gól bol taký trochu zvláštny, ale nezastavilo nás to," skonštatoval Lundell. "'Dalej sme tvrdo bojovali. A Tarasov bol v bránke neuveriteľný, chytil asi desať samostatných únikov a udržal nás v hre."

"Bol úžasný," potvrdil zo svojho pohľadu Verhaeghe. "Je naozaj dobrý brankár. Na začiatku ročníka sa mi darilo ho v tréningu prekonať, ale teraz mu vôbec neviem dať gól. Je fakt dobrý."

"Snažil som sa ostať pokojný a sústrediť sa na každú strelu, pretože v úvode zápasu ich na mňa veľa nešlo," skromne zareagoval Tarasov. "Chlapci predo mnou odviedli skvelú prácu a ja som sa len snažil byť pripravený a pomôcť im. Je to dôležitá výhra a veľmi sa z nej teším'."

Po debakli 2:6 na ľade akutálne najlepšieho tímu súťaže Colorada Panthers prišli s nápravou vo veľkom štýle. Už o dva dni neskôr vynuloval Dallas Stars na ich ľade a a vyhrali 4:0, potom na to nadviazali aj na ľade rivalov z Tampy Bay Lightning, kde triumfovali 5:2. A v stredu doma proti Kings. Tri zápasy, šesť bodov, skóre 12:4.

"Máme tu veľa hráčov, ktorí dávajú góly, aj keď ich v úvode sezóny nedávali. Takže potom dáva tri alebo štyri góly za večer," podotkol tréner Maurice. "V posledných troch zápasoch ich bolo spolu dvanásť a v žiadnom z tých zápasov sme neinkasovali viac ako dvakrát. Zase máme energiu."

Florida má formu a súperi problém.

"Na začiatku sezóny sme s tým trošku bojovali, ale myslím si, že sme už všetci naskočili," povedal Verhaeghe. "Neviem, čo presne sa zmenilo, ale teraz si to užívame."

Stále rýchlejšie sa blíži aj Tkachukov návrat do zostavy. Panthers už zase pripomínajú šelmy na love.