BUFFALO – Jarmo Kekalainen a un seul objectif en tête dans ses nouvelles fonctions de directeur général des Sabres de Buffalo : remporter la Coupe Stanley.
Kekalainen a été nommé DG lundi en remplacement de Kevyn Adams, congédié après cinq ans et demi aux commandes de l’équipe. Buffalo avait originalement embauché Kekalainen le 30 mai à titre de conseiller principal à Adams.
« C’est super de participer aux séries, mais nous ne sommes pas dans ce domaine pour simplement prendre part aux séries. Nous sommes ici afin de bâtir une équipe qui peut remporter un championnat », a affirmé Kekalainen, qui a aussi été DG des Blue Jackets de Columbus entre 2013 et 2024. « Remporter la Coupe est l’objectif. Je pense que toutes les équipes de cette ligue sont ici pour atteindre le même objectif, et c’est également l’objectif des Sabres de Buffalo. Mais il faut évidemment commencer par participer aux séries pour avoir la chance de réaliser cet objectif. »
Les Sabres n’ont pas participé au tournoi printanier depuis 2011, une disette record dans la LNH de 14 ans. Au cours de cette longue traversée du désert, le plus près qu’ils sont passés de se qualifier a été en 2022-23, alors qu’ils ont terminé à un point (91) des Panthers de la Floride (92) et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Les deux saisons suivantes ont représenté des déceptions, alors que la récolte de l’équipe a chuté à 84 points (39-37-6) en 2023-24 puis à 79 points (36-39-7) la saison dernière.
Buffalo affiche un dossier de 14-14-4 après 32 parties cette saison, et amorce la journée de mardi à six points d’une place donnant accès aux séries éliminatoires. Les Sabres se trouvent cependant à égalité au dernier rang de l’Association de l’Est, et six équipes se trouvent entre eux et les Bruins de Boston, détenteurs de la deuxième place de quatrième as.
« Je pense que nous sommes près, a avancé Kekalainen. Nous ne pouvons pas appuyer sur le bouton d’avance rapide, même si nous le souhaitons parfois. Je crois qu’il y a plusieurs bons éléments déjà en place ici. Je suis persuadé que nous pouvons participer aux séries cette année. Il reste encore beaucoup de hockey à jouer. »
La disette sans hockey des séries représente un nuage noir qui flotte en permanence au-dessus de la tête des Sabres. Le capitaine Rasmus Dahlin et le centre Tage Thompson comptent le plus d’ancienneté avec l’équipe, soit huit ans, tandis que l’ailier droit Alex Tuch et le défenseur Mattias Samuelsson sont à Buffalo depuis cinq ans. Thompson, Tuch et Samuelsson agissent tous à titre d’adjoints au capitaine.
Kekalainen a parlé à son équipe avant de rencontrer les médias mardi. Il a dit à ses joueurs que la disette en cours n’était pas de leur faute, qu’ils devaient l’oublier, et qu’il avait l’intention de faire de même.
« Mais je ne vais pas sacrifier l’objectif ultime simplement pour participer aux séries une fois, sans être capable d’un plan durable pour atteindre notre but en tant qu’équipe, qui est de passer à la prochaine étape et d’éventuellement être une équipe qui va se battre pour la Coupe Stanley, a expliqué Kekalainen. Non, nous ne ferons pas ça.
« Nous allons avoir un plan, et ce plan sera de gagner la Coupe Stanley. Nous n’allons pas prendre de raccourcis afin de tenter de participer aux séries pour mettre fin à notre disette. Nous avons de très bons éléments dans notre noyau. Nous sommes près. Nous devons simplement passer à la prochaine étape. »
La première étape vers cet objectif sera franchie jeudi alors que les Sabres seront les hôtes des Flyers de Philadelphie (19h30 HE; HULU, ESPN+).
L’entraîneur Lindy Ruff devrait être derrière le banc de l’équipe pour ce match. Kekalainen a indiqué que la feuille de route de Ruff « parlait d’elle-même », et qu’il avait « vraiment aimé » le temps qu’il avait passé avec le pilote jusqu’ici.
« Il travaille d’arrache-pied chaque jour, et il cherche des moyens d’améliorer l’équipe », a mentionné le DG.
D’un autre côté, Kekalainen a indiqué qu’il allait étudier toutes ses options pour le futur, « que ce soit du côté des dépisteurs, de la direction ou des entraîneurs ».
« Tout le monde est en évaluation en ce moment, mais il y a plusieurs bonnes personnes qui sont ici et qui sont excellentes dans leur emploi », a-t-il renchéri.
Sur la patinoire, le mot d’ordre de Kekalainen est « constance ». Dans le périple qu’ils viennent de conclure, les Sabres ont perdu leurs trois premiers matchs, mais remporté leurs trois derniers.
À plusieurs reprises cette saison, l’équipe s’est inclinée face à des adversaires « moins talentueux », selon le DG.
« Perdre contre des équipes moins talentueuses, mais qui travaillent plus fort que nous, c’est inacceptable, a soutenu Kekalainen. Nous ne pouvons pas nous le permettre… Nous devons bâtir l’équipe par le caractère, la constance et l’esprit de compétition. Nous devons travailler sans relâche.
« Que peux-tu faire de mieux aujourd’hui, individuellement comme en équipe? », a-t-il renchéri. « Nous allons nous concentrer sur aujourd’hui, sans trop regarder vers le futur. Il nous reste encore beaucoup de hockey à jouer cette année, et je crois que cette équipe peut réussir des choses spéciales. »
