Blackhawks : Un début de saison encourageant

CHICAGO – Connor Bedard et ses jeunes coéquipiers se sentent très bien.

Les Blackhawks de Chicago ont travaillé fort dans les dernières saisons pour faire avancer leur reconstruction et pour obtenir des résultats plus constants. Et ça commence à porter ses fruits.

« Nous sommes tous en confiance individuellement, et aussi en tant qu’équipe. Nous approchons chaque match dans cet état d’esprit, a soutenu Bedard. Si nous étions [sans victoire] présentement, nous aurions à composer avec quelque chose de différent, mais nous avons été en mesure de signer quelques victoires et d’obtenir de bons résultats. Nous devons continuer de cette façon. »

Les Blackhawks (3-2-2) montrent effectivement plus de confiance et de calme. Ils voudront poursuivre sur cette lignée lorsqu’ils rendront visite au Lightning de Tampa Bay (1-3-2) au Benchmark International Arena, jeudi (18 h 45 HE; HULU, ESPN+).

Chicago tire profit de ses hauts choix de repêchage des dernières années. Bedard, premier de classe en 2023, Frank Nazar, 13e choix en 2024, Artyom Levshunov, deuxième choix en 2024, et Sam Rinzel, 25e choix en 2022, jouent des rôles importants jusqu’ici cette saison. Ces quatre-là, en compagnie de l’attaquant Oliver Moore, 19e choix en 2023, se sont tous retrouvés ensemble pour la première fois vers la fin de la dernière saison.

Les Blackhawks ont conservé une fiche de 4-3-2 à leurs neuf derniers matchs en 2024-25, alors que les cinq joueurs étaient de la formation.

« Ça vient avec le temps, mais lorsque nous avons été réunis vers la fin de la dernière saison, je pense honnêtement que nous avons créé une chimie très rapidement », a dit Nazar.

« Nous avons passé beaucoup de temps ensemble à l’extérieur de la patinoire. Quand tu reviens sur la glace, c’est encore plus plaisant de gagner et de jouer de gros matchs avec ces gars-là. »

Bedard, Levshunov, Nazar et Rinzel étaient réunis pour commencer la présente saison. Bedard (deux buts, cinq passes) et Nazar (trois buts, quatre aides) mènent l’équipe avec sept points chacun. Rinzel a inscrit trois points (un but, deux passes) et Levshunov a glané deux mentions d’aide.

Moore a récolté six points (quatre buts, deux passes) en cinq parties avec Rockford dans la Ligue américaine et il serait surprenant de ne pas le revoir dans la LNH à un certain point cette saison.

Le membre du Temple de la renommée et ambassadeur des Blackhawks, Denis Savard, aime la façon dont les jeunes joueurs de l’équipe progressent.

« À mon avis, il y a beaucoup de pression sur notre équipe cette année. Je ne dis pas que nous allons être une équipe de séries, mais j’aimerais que nous soyons encore dans la course lorsqu’il restera 10 matchs à jouer, afin que les jeunes acquièrent de l’expérience », a dit Savard avant le match d’ouverture à domicile contre les Canadiens de Montréal le 11 octobre.

« Appelons un chat un chat : nous sommes jeunes, très jeunes. Même dans des matchs de 2-2, nous avons quelques correctifs à apporter dans notre jeu. Mais au bout du compte, ils vont finir par bien faire. »

Savard est bien placé pour comprendre, considérant qu’il était l’entraîneur des Blackhawks lorsque de jeunes espoirs ont commencé à trouver leur voie à Chicago de 2007 à 2009. On parle ici des attaquants Jonathan Toews et Patrick Kane et des défenseurs Duncan Keith et Brent Seabrook.

Ce noyau a éventuellement mené les Blackhawks à trois conquêtes de la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. Reste à voir si le plus récent bassin d’espoirs pourra faire pareil, mais ceux-ci commencent à trouver leur rythme et à jouer du meilleur hockey.

La plupart de ces jeunes s’adaptent aux systèmes de jeu du nouvel entraîneur Jeff Blashill, qui veut que ses joueurs soient plus agressifs et plus rapides.

Les Blackhawks ont les joueurs en place pour ça.

« Il y aura toujours une courbe d’apprentissage pour la quantité d’informations que tu absorbes; tu vas sauter sur la glace et commettre des erreurs, a expliqué Nazar. L’idée, c’est de savoir comment tu corriges ces erreurs et comment tu apprends de celles-ci. Je pense que c’est un gros changement par rapport à ce que nous avions l’habitude de faire dans nos systèmes.

« Nous avons fait du très bon travail pour nous y adapter et pour avoir une bien meilleure exécution sur la glace en fonction de notre plan et de nos intentions. Tout cela vient à mesure que tu joues plus de hockey. »

Le président et chef de la direction des Blackhawks Danny Wirtz a souligné qu’il est facile de constater les liens qui se sont créés au sein de la jeune équipe, que ce soit par l’entremise d’activités hors glace ou par les accommodations sur la route. Bedard et Nazar, par exemple, partagent la même chambre d’hôtel pour les séjours à l’extérieur.

Un élément très familier pour Wirtz.

« En dehors de la glace, il est évident que nous avons un groupe de jeunes hommes qui ont environ le même âge et qui partagent l’expérience de devenir des joueurs de la LNH, a dit Wirtz. Nous avons vu, lors de nos derniers parcours vers la Coupe, des joueurs qui ont émergé en même temps. Ça crée un lien formidable. On peut voir une légèreté et du plaisir au sein de ce groupe. Il y a une énergie de jeunesse et un dynamisme qui viennent de nos plus jeunes joueurs. C’est très excitant à voir cette saison. »

Les Blackhawks progressent dans leur reconstruction, mais sont-ils prêts à mettre fin à une disette de cinq ans sans séries éliminatoires? Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais les performances améliorées, menées par la jeunesse, sont prometteuses.

« Nous avons beaucoup de talent et des joueurs spéciaux à l’attaque, ainsi que plusieurs bons jeunes en défense, a noté Savard. Nous sommes dans une bonne situation. Je le crois vraiment. »