Panthersin historiallinen loppukiri palkittiin rankkarivoitolla 

Florida Panthers teki perjantaina kotikaukalossaan jotain, mitä ei ollut nähty vielä kertaakaan organisaation 32 vuotta kestäneen historian aikana.

Carolina Hurricanesin viiden ottelun voittoputki katkesi tylyllä tavalla, kun hallitseva mestari nousi viimeisellä kymmenellä minuutilla kolmen maalin takaa tasoihin ja nappasi ansaitusti täydet pisteet voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 4-3.

Edellisestä kahdeksasta ottelustaan peräti seitsemän voittanut Panthers on päässyt joulun alla loistavaan tuloskuntoon, ja nyt mestarijoukkue on palannut suoralle playoff-paikalle. Perjantain kamppailu oli tunteiden vuoristorata, jossa ensimmäiset 50 minuuttia tuntuivat Floridan leirissä varsin tuskaisilta.

– Olin aika äreä, kun ottelua oli jäljellä kymmenen minuuttia. Tiesin, että tarvitsisimme vain yhden hyvän tilanteen loppukirin käynnistämiseen. (Brad) Marchand jaksoi valaa uskoa koko joukkueeseen, ja hänen maalinsa antoi meille valtavasti uskoa, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice pohti.

Ensimmäiset 40 minuuttia olivat hyvin tasaista vääntöä, eikä kumpikaan joukkue saanut yliotetta toisesta. Ottelun avausmaali merkittiin Hurricanesin Jordan Staalille, joka löi maalin eteen pudonneen irtokiekon verkon perukoille ajassa 11.53.

Seuraavia maaleja saatiin odottaa aina kolmanteen erään asti, jolloin Hurricanesin suomalaistähti Sebastian Aho käynnisti oman näytöksensä. Tällä viikolla jo kahdesti aiemmin maalannut Aho vei vieraat kahden maalin karkumatkalle läpiajosta, ja hetkeä myöhemmin hän onnistui yllättämään ylivoimalla Panthers-vahti Sergei Bobrovskin terävällä rannelaukauksella.

Ahon maalit jäivät kuitenkin taka-alalle, kun hallitseva mestari käynnisti vihdoin ja viimein loppukirinsä. Suomen olympiajoukkueen runkopelaajiin kuuluva Aho pelasi joulukuun alussa seitsemän ottelua ilman maaleja, mutta nyt kahdessa kamppailussa maaliverkot ovat heiluneet yhteensä neljä kertaa.

– Tämä oli kova taistelu kahden laadukkaan joukkueen välillä. Meidän olisi pitänyt löytää keinot ottelun voittamiseen. Johdimme jo kolmella maalilla, mutta päästimme valitettavasti vastustajan takaisin otteluun. Molemmat joukkueet pelasivat hyvää jääkiekkoa, Aho kommentoi.

Panthersin loppukiri oli historiallinen, sillä joukkue ei ollut koskaan aikaisemmin noussut voittoon ottelussa, jossa se on ollut viimeisellä kymmenminuuttisella kolmen maalin tappioasemassa. Kirin käynnisti kaiken nähnyt ja kokenut Marchand. Voimahyökkääjä painoi pikkumustan voimalla verkkoon ajassa 50.16, ja yhtäkkiä tunnelma Floridan vaihtopenkillä keveni kuin taikaiskusta. Kotiyleisön reaktiot olivat odotetun railakkaita, kun Panthers onnistui tekemään vielä kaksi lisäosumaa ilman maalivahti Bobrovskia.

– Tämän tyylisiä loppukirejä tapahtuu harvoin, joten niistä kannattaa ottaa kaikki ilo irti. Meidän vahvuutemme on kokoonpanon laajuus. Ratkaisupelaajat vaihtelevat illasta toiseen, ja se tekee meistä todella vahvan joukkueen, Marchand kommentoi.

Perjantaina ratkaisupelaajat olivat tuttuja tekijöitä viime kausien mestaruusjoukkueista. Marchand käynnisti kirin, Sam Bennett toi pantterit maalin päähän, ja Sam Reinhart iski pelin tasoihin 42 sekuntia ennen päätössummeria. Kolmikon mukaan kotijoukkueen penkillä riitti koko ajan uskoa voittoon.

– Pidämme pukukopissa ja vaihtopenkillä yleensä kovaa ääntä, emmekä hiljenny edes tiukan paikan tullen. Uskoimme koko pelin ajan siihen, että tämä kamppailu on edelleen käännettävissä, Bennett kertoi.

Jatkoaika ei tuottanut tällä kertaa lisäosumia, ja toisen sarjapisteen kohtalo ratkesi vasta voittolaukauskisassa. Suomalaishyökkääjät Aho ja Anton Lundell epäonnistuivat omissa yrityksissään, ja lopulta neljän kierroksen kisan sankariksi nousi Panthersin Evan Rodrigues.

Florida on voittanut nyt neljä ottelua putkeen, ja heikko alkukausi on enää muisto vain. Päävalmentaja Maurice on korostanut koko syksyn ajan sitä, kuinka kärsivällinen hänen ryhmänsä osaa olla. Pitkät playoff-keväät ovat opettaneet Panthersille sen, että epäonnistumiset pitää käsitellä mahdollisimman nopeasti.

– Kokonaisuudessaan tämä oli mahtava voitto. Meillä ei ole kovin hyviä muistoja ilman maalivahtia pelaamisesta, mutta nyt onnistuimme maalinteossa jopa kahdesti. Emme saaneet tänään mitään helpolla, ja pelissä on edelleen paljon parannettavaa monella eri osa-alueella, Maurice sanoi.

Perjantaina Amerant Bank Arenan jäältä poistui joukkue, joka näyttää jälleen kerran vahvalta menestyssuosikilta. Panthersin pelaamisessa on tapahtunut viime viikkojen aikana merkittävä muutos parempaan suuntaan, eikä tämä lupaa helppoja aikoja Hurricanesille tai muille Itäisen konferenssin vastustajille.

– Mestarijoukkueet erottuvat sillä, että ne eivät suostu luovuttamaan. Olemme pelanneet yhdessä paljon suurempia otteluita ja onnistuneet nousemaan niissäkin vaikeista tilanteista voittoon, hyökkääjä Marchand päätti.