Mikko Rantanen näkee Starsin pelin parantuneen selvästi alkukaudesta

Dallas Stars on yksi tämän hetken kuumimpia joukkueita NHL:ssä. Mestariehdokkaisiin lukeutuva Dallas ei pelannut mitenkään katastrofaalisesti kauden ensimmäisen kuukauden aikana, mutta jotain yskimistä näkyi. Nyt peli tuntuu olevan hyvin uomissaan.

– Kehitys on ollut hyvää. Kun on uusi valmentaja, kestää jonkin aikaa oppia tuntemaan uudet systeemit ja pelaamaan vaistonvaraisesti sen sijaan, että sitä joutuisi ajattelemaan kaukalossa, Dallasin tähtihyökkääjä Mikko Rantanen sanoi.

Stars kukisti perjantaina Utah Mammothin kotonaan 4-3. Voitto oli Dallasille kolmas peräkkäinen, eikä joukkue ole menettänyt viidessä viime ottelussaan kuin yhden sarjapisteen.

Dallas voitti lokakuun 11 ottelustaan kuusi. Viidestä tappiosta kolme tuli varsinaisella peliajalla, ja Stars keräsi 63,3 prosenttia mahdollisista sarjapisteistä. Dallas oli kauden ensimmäisen kuukauden aikana pisteprosentilla mitattuna NHL:n 13:nneksi paras joukkue.

Starsilla on tässä kuussa vielä yksi peli jäljellä, mutta lukemat ovat menneet selvästi parempaan suuntaan. Marraskuun 14 ottelusta on tullut 10 voittoa ja kaksi varsinaisen peliajan tappiota. Pisteprosentti 78,6 on ollut tähän mennessä kuukauden kolmanneksi paras Colorado Avalanchen (91,7) ja Minnesota Wildin (88,5) jälkeen.

– Nyt pääsemme irti huonoista hetkistä nopeammin. Jos olemme ottelussa vaikka viisi minuuttia pulassa, niin keksimme keinot ja käännämme vaa'an toiseen suutaan. Tämä on ilman muuta ollut parempaa, Rantanen sanoi.

Dallas pelaa nyt myös pidempiä yhtäjaksoisia hyviä pätkiä.

– Puhuimme asiasta joukkueen kesken ja valmentajien kanssa. Tiedämme, mitä tehdä, kun vastustaja painaa päälle. Saatamme yksinkertaistaa peliä hieman. Tai laittaa kiekkoa vähän useammin päätyyn ja napata sen takaisin karvauspelillä. Emme ehkä tehneet niin alkukaudesta, Rantanen jatkoi.

Dallas päästi lokakuussa keskimäärin 2,91 maalia ottelua kohden. Lukema oli suunnilleen liigan keskikastia. Marraskuussa omissa on soinut enää 2,57 kertaa iltaa kohden, mikä on ollut NHL:n kahdeksanneksi paras lukema.

Marraskuun lukema kuvastaa muun muassa Dallasin puolustuskaluston leveyttä. Tähtipakki Thomas Harley on ollut sivussa jo reilut pari viikkoa, Ilja Ljubushkin suunnilleen saman ajan ja Nils Lundkvist on pelannut koko kauden aikana vain neljässä ottelussa.

Kesällä Pete DeBoerin Starsin päävalmentajana korvannut Glen Gulutzan kiittelee pakkejaan.

– Puolustamme hyvin. Nuoret kaverit auttavat meitä upeasti, kun pakkeja on sivussa. Tämä on hyvää kokemusta (Lian) Bichselille ja (Alexander) Petrovicille. He pelaavat isoja minuutteja hiton hyvin. (Kyle) Capobianco ja (Vladislav) Koljatshonok tekevät hienoa työtä. Miro (Heiskanen) ja "Lindy" (Esa Lindell) ovat oma lukunsa. Ehkä alkukauden vastoinkäymiset ja väännöt ovat auttaneet meitä pysymään vahvana tämän jakson ajan, Gulutzan näki.

Rantanen ylivoimapörssin kärkeen, Heiskasella juhlaottelu

Dallasin ylivoima on ollut tällä kaudella NHL:n parasta (31,8 %). Sitä tehokkuutta tarvittiin perjantaina, kun Utah karkasi kamppailussa 2-0 johtoon. Starsin kiri käynnistyi, kun Roope Hintz ohjasi Rantasen kudin verkkoon ylivoimalla.

– Meillä on hyvää kemiaa ylivoimassa. Jätkät tietävät, mitä kukin haluaa tehdä kiekon kanssa ja missä kohti haluaa olla. Kaikki lukevat peliä hyvin, Rantanen kertoi.

Dallas meni 3-2 johtoon Jamie Bennin ja Jason Robertsonin heilutettua verkkoa toisessa erässä 62 sekunnin välein. Osuma oli tulikuumalle Robertsonille kauden 15:s. Hän on noussut väkevän jaksonsa aikana NHL:n maalipörssissä jo jaetulle neljännelle sijalle.

Utah tuli vielä rinnalle, mutta Dallasin ylivoima rankaisi uudestaan. Wyatt Johnston teki voittomaalin Rantasen syötöstä hieman ennen jälkimmäistä erätaukoa. Johnstonista tuli NHL-kauden ensimmäinen pelaaja, joka ylsi 10 ylivoimamaaliin.

– Kaverit pystyvät luomaan tilanteita ylivoimalla ja löytävät minut. Mikko antoi mahtavan syötön. Minun täytyy olla valmiina, sillä vaikka joskus luulen, etteivät he löydä minua syötöillään, niin kiekko tulee kuitenkin lapaan, Johnston kehui.

Perjantaina Starsin molemmat ylivoimaosumat alustanut Rantanen nousi liigan ylivoimapistepörssin kärkeen tehoin 4+13=17.

Dallasin ylivoimamaaleissa oli mukana myös Heiskanen, joka pelasi NHL-uransa 500. runkosarjaottelun. Hän nousi kahden syöttöpinnansa myötä suomalaisten NHL-puolustajien kaikkien aikojen pistepörssissä Rasmus Ristolaisen ohi kahdeksanneksi. Heiskasen (61+244=305) tähtäimessä on seuraavaksi Janne Niinimaa (54+265=319).

Perjantaina 27 kertaa torjunut Starsin maalivahti Jake Oettinger otti NHL-uransa 160. voiton ja nousi jakamaan seuran kaikkien aikojen tilaston kolmatta sijaa Ed Belfourin kanssa. Edellä ovat enää Marty Turco (262) ja Kari Lehtonen (216).

Dallas kiri kahden maalin takaa voittoon jo viidennen kerran tällä kaudella. Samaan on pystynyt vain Anaheim Ducks.

– Emme tietenkään halua olla tappioasemassa, mutta olemme osoittaneet tällä kaudella, ettei sillä ole meille merkitystä. Olemme sitkeä porukka. Tärkeintä on vain jatkaa omaa peliä ja painaa päälle. Toistaiseksi se on toiminut, Johnston sanoi.

Tyylikkäät uudet vetimet auttoivat

Stars oli pelannut tiistaina Edmontonissa ja keskiviikkona Seattlessa. Kotona ei ehditty huilata kauan ennen kuin Mammoth tuli visiitille.

– Olimme väsyneitä. Jouduimme kahden maalin tappioasemaan ja taistelimme itsemme mukaan otteluun. Benn ja Rantanen käyttivät ääntään vaihtoaitiossa, ja nuoret pelaajat toivat meille hieman energiaa. Tämä oli hyvä joukkuevoitto, Gulutzan summasi.

Energiaa haettiin myös lähes taikauskoisella tavalla. Stars pelasi perjantaina ensimmäistä kertaa uusissa pelipaidoissaan, joiden inspiraationa on toiminut seuran ainoan Stanley Cup -mestaruusvuoden 1999 peliasu.

– Meille kelpasi kaikenlainen energia. Kun näin uudet paidat ja yleisön innon, se auttoi valtavasti, Gulutzan sanoi.

Myös pelaajat olivat samaa mieltä.

– Rakastamme niitä paitoja. Ne näyttävät upeilta ja ovat hieno kunnianosoitus Stanley Cupin voittaneelle joukkueelle. Se mestaruus on valtava osa tätä seuraa ja tätä kaupunkia. Uudet paidat taisivat toimia tänään, Johnston vahvisti.

Stars saa jatkaa kotikaukalossaan myös seuraavan ottelun, kun Ottawa Senators vierailee Dallasissa sunnuntaina.