Utan redo för ny utmaning – men mycket jobb återstår

Utah har höga förhoppningar inför sin första NHL-säsong och självförtroendet att bygga ett vinnande lag över tid. Men mycket jobb ska göras innan dess.

– Jag tror verkligen att vi är ett slutspelslag, säger forwarden Clayton Keller på en presskonferens i Delta Center. Vi har många duktiga spelare på alla positioner och vi har djup, och jag tycker vi är ett snabbt, skickligt lag och vi kan tävla mot de bästa när vi är på topp.

– Och jag tycker det är superspännande att förhoppningsvis få in lite nya free agents också, killar som vill vara här. Vi är supertaggade. Det här kommer vara en bra plats att spela på. Jag tror vi enbart är på väg uppåt. Vi har definitivt ett spännande ungt lag.

NHL:s styrelse röstade den 18 april för att bilda ett nytt lag i Utah, vilket kommer tillägna sig hockeytillgångarna från Arizona Coyotes.

Utah får därmed ett försprång gentemot andra expansionslag ur en sportslig synvinkel.

Arizona har missat Stanley Cup-slutspel de fyra senaste säsongerna och elva av de tolv senaste, men laget var under återuppbyggnad under general managern Bill Armstrong, som tillsattes den 17 september 2020.

Cheferna, scouterna, tränarna, spelarna och juniorerna kommer att vara desamma, inklusive framtida draftval som inkluderar 20 i de första tre rundorna de kommande tre åren.

Arizona har en av ligans lägsta lönebudgets och en stor fråga är om Utah-ägarna Ryan och Ashley Smith kommer att spendera mera. 

Armstrong säger att man inte hunnit dit än, eftersom alla precis lärt känna varandra och fortfarande hanterar flytten.

– Det är något vi får diskutera senare, säger Armstrong. Vi har ett ungt lag, ett talangfullt lag. Men om man ska vara ärlig är vi inne på fjärde året i vår återuppbyggnad så det fansen kommer få från det här laget är ett spännande, ungt lag som kan göra mål.

Armstrong poängterar att Coyotes hade sex stycken 20-målsskyttar förra säsongen. Han menar att de var ojämna på grund av den unga åldern.

– Det är ett spännande lag att titta på, säger han. Det är inte ett perfekt lag. Det kommer inte tippas att vinna Stanley Cup eller vara någon av favoriterna. Men det kommer nå dit tids nog. Det är bara en tidsfråga.

Vidare säger Armstrong att hockeyavdelningen hanterar saker dag-för-dag, och jonglerar flytten med att förbereda för NHL-draften, free agent-marknaden och möjliga trejder.

Arizona bytte till sig backen Sean Durzi från Los Angeles Kings den 24 juni för ett val i andrarundan i sommarens draft. Utah kan göra liknande affärer nu.

– Mängden draftval vi har ger oss möjligheten att gå ut och köpa spelare som Durzi och adressera några problemområden i laget med val, eller så kan vi gå och välja, säger Armstrong.

– Det kan vara lite överväldigande, eftersom vi också har flytten på det. Men det som väntar oss med draften är spännande, och att addera mer talang till den här organisationen är en bra sak och ger oss chansen att vara ett mästarlag i framtiden.

På kort sikt behöver Utah bygga ett hockeyomklädningsrum i Delta Center, arrangera en plats för träning i en rink i närheten och flytta 70 personer och deras familjer från Phoenix till Salt Lake City. Armstrong har kallat det unga laget för ”en barnfabrik”. Familjerna behöver hus, skolor och läkare.

På lång sikt behöver Utah renovera Delta Center, som kommer ha plats för 16 200 hockeyfans nästa säsong, med 12 000 fria sittplatser och i framtiden över 17 000 platser för hockey. Man måste också bygga en permanent träningsanläggning. 

Smith Entertainment Group har en vision och preliminära planer men allt måste bestämmas och slutföras.

Förhoppningen är att denna upplevelse för alla närmare varandra. Det är som om 70 personer blivit trejdade till samma plats, på samma gång, med stor hjälp från organisationen och fansens entusiasm. 

Utah har tagit emot 29 000 depositioner för säsongskort och hade 12 400 personer på plats vid välkomsteventet i Delta Center denna onsdag. Hundratals, om inte tusentals, var tvungna att vänta utanför då arrangörerna inte hade plats för fler.

– Jag pratade med ett par andra GM:s som varit med om en expansion, säger Armstrong. Om du gör processen på rätt sätt kommer gruppen bli tajtare. Man blir mer av ett lag eftersom alla går igenom samma sak.

Forwarden Lawson Crouse säger att spelarna bara pratat kort om det än så länge.

– En sak vi var noga med i Arizona var att bygga rätt kultur, säger han. Nu ska vi ta med den hit. Vi älskar varandra i vårt omklädningsrum. Vi har en fantastisk ledning, fantastiska tränare, fantastiska ledare och vi är så stolta över att vara här. Vi ser verkligen fram emot det.