Framtidsutsikter för lagen som inte gick till slutspel

På lördag kväll, svensk tid, inleds 2024 års upplaga av Stanley Cup-slutspelet. Men, endast hälften av ligans lag kunde boka en biljett till den stora dansen och vara med i jakten på Lord Stanleys pokal. 

För den andra hälften väntar en lång sommar. Vissa av klubbarna föll på målsnöret efter en intensiv kamp ända in på slutet, medan andra kunde planera sommarsemester redan vid årsskiftet. 

Nedan tar nhl.com/sv en närmare titt på de lag som inte gick till slutspel, varför det gick som det gick, och hur framtiden ser ut.

EASTERN CONFERENCE

Detroit Red Wings

Michiganklubben föll på målsnöret i jakten på en slutspelsplats. Laget avslutade grundserien med lika många poäng (91) som Washington Capitals, men huvudstadslaget knep den sista wildcard-platsen i Eastern då de hade fler segrar under ordinarie tid. 

Trots att man missade slutspel var årets säsong ett stort steg framåt för ett Red Wings som har varit under ombyggnation under flera år. Laget gjorde sin bästa säsong poängmässigt sedan 2015-16. Med spelare som Moritz Seider och Lucas Raymond, som fick sitt definitiva genombrott den gånga säsongen, samt spännande talanger som Simon Edvinsson och Marco Kasper, siktar Detroit på att bryta slutspelstorkan kommande säsong och göra sitt första slutspelsframträdande sedan 2015-16. 

Pittsburgh Penguins

I västra Pennsylvania är det en kvartett åldrande stjärnor som ska visa vägen när Penguins ger sig ut för att ta revansch nästa säsong. Sidney Crosby, 36, Evgeni Malkin, 37, Erik Karlsson, 33, och Kris Letang, 36, håller samtliga fortfarande en hög klass som nästan räckte hela vägen. Efter en stark avslutning på grundserien där laget gick 8-2-2 slutade man strax utanför slutspelet med 88 inspelade poäng. 

Kan Penguins få en bättre start på säsongen nästa spelår kan det räcka långt. Laget fick inte spelet att stämma fullt ut under första halvan av nuvarande säsong, vilket i slutändan gjorde uppförsbacken för brant trots den fina avslutningen. Spelet i powerplay behöver skärpas till, och med den ovan nämnda stjärnkvartetten finns det en enorm potential om bitarna faller på plats.

Philadelphia Flyers 

Efter att ha överträffat förväntningarna under stora delar av säsongen avslutade Flyers säsongen med en rejäl formdipp och omskrivna beslut av tränaren John Tortorella. 

Flyers gick in i säsongen i en uttalad ombyggnation. Tortorella skulle fortsätta med jobbet han inledde säsongen 2022-23 där ledord som kämparanda och tuffhet användes ofta i Flyers omklädningsrum. Svenske rookien Samuel Ersson kastades in i hetluften efter att förstemålvakten Carter Hart lämnade laget i samband med utredningen kring det kanadensiska juniorlandslaget från 2018. 

Ersson fick bära ett tungt lass då han spelade i 32 av de avslutande 38 matcherna.

Så sent som den 4 april låg Flyers på tredje plats i Metropolitan Division, men en formsvacka vid sämsta möjliga tillfälle såg laget falla bort. Efter att ha gått 2-8-1 under de avslutande 11 matcherna hamnade man på sjätte plats i Metropolitan med 87 inspelade poäng. Det blev rejäla rubriker när Tortorella valde att peta lagkaptenen Sean Couturier, och det återstår att se vad som händer med spelartruppen under sommaren. 

Buffalo Sabres

Förväntningarna i Buffalo var stora inför säsongen. Laget hade varit på uppgång och var blott en poäng ifrån slutspelet föregående säsong. Med ett spännande lag med spelare som Rasmus Dahlin, Tage Thompson och Owen Power hoppades Sabres att man äntligen skulle bryta den långa slutspelstorkan. 

Men, fansen i västra delen av New York fick se sitt lag gå igenom en riktigt berg- och dalbana till säsong där jämnheten var ett stort problem. Med 296 gjorda mål var Sabres det näst målfarligaste laget i Eastern Conference, men målvaktsspelet och defensiven klickade inte på samma sätt, och med 300 insläppta mål var det endast bottenlagen Montreal och Columbus som släppte in fler mål i Eastern. 

Tränaren Don Granato fick lämna sitt uppdrag efter grundserien och nu gäller det för general managern Kevyn Adams att träffa rätt ifall laget ska nå upp till sin potential nästa spelår. 

New Jersey Devils

Säsongen 2023-24 blev en rejäl besvikelse för New Jersey Devils. Laget var en av förhandsfavoriterna i Eastern inför starten i oktober, men en långtidsskada på stjärnbacken Dougie Hamilton och flera andra skador under säsongens gång på bärande spelare gjorde att laget inkasserade blott 81 poäng, 31 poäng mindre än föregående säsong, och missade slutspel med 10 poängs marginal. 

Målvaktsspelet var en akilleshäl för klubben, då varken Vitek Vanecek, Nico Daws eller Akira Schmid fick spelet att stämma. Vanecek trejdades till San Jose medans Daws och Schmid skickades ner till AHL när klubben trejdade till sig Jake Allen och Kaapo Kähkönen kring trade deadline. Duon gav Devils ett godkänt målvaktsspel, men vid den tidpunkten var avståndet upp till slutspelsplatserna för stor. Allen har ett år kvar på sitt kontrakt medan Kähkönen är pending unrestricted free agent. Det återstår att se ifall general managern Tom Fitzgerald försöker få in en klar etta mellan stolparna under sommaren. 

Tränaren Lindy Ruff fick sparken den 4 mars, drygt fem månader efter att ha skrivit på en kontraktsförlängning, och ersattes av Travis Green på interimbasis. Fitzgerald meddelade i veckan att Green är en av kandidaterna till att fylla tränarposten på en permanent basis.

Ottawa Senators

Senators var ett annat lag som hade höga förväntningar inför säsongen efter flera år av ombyggnation. Detta var spelåret då laget skulle ta nästa steg och under sommaren hade laget säkrat upp en ny etta mellan stolparna i Joonas Korpisalo som kom in på ett femårskontrakt värt 20 miljoner dollar via free agency. 

Korpisalo blev en rejäl besvikelse under sitt första år i den kanadensiska huvudstaden, och avslutade grundserien med att gå 21-26-4 på 55 framträdanden (49 starter) med 89,0 i räddningsprocent och 3,27 i GAA.

Lyftet uteblev och efter att ha gått 11-15-0 fick tränaren D.J. Smith sparken den 18 december. General managern Pierre Dorion hade redan fått lämna sin post den 1 november och ersatts av Steve Staios. Jacques Martin tog över tränarjobbet för resten av säsongen och kommer att återgå till sin konsultpost kommande säsong, vilket innebär att vi kommer få se en ny huvudtränare i båset.

Montreal Canadiens

Montreal är i en uttalad ombyggnation, och det var ingen överraskning att laget tillhörde bottenskiktet i Eastern. Klubben valde att förlänga tränaren Martin St. Louis kontrakt med ytterligare två år efter kommande säsong tidigare i veckan, och det är en klar fingervisning på att tron är stor på den förre storspelaren. 

Canadiens har flera unga spelare på uppgång, framför allt på backsidan, och har två draftval i första rundan. Laget executive vice president of hockey operations Jeff Gorton sa i dagarna att detta kommer vara en viktig sommar för Montreal, något som kan vara en indikation på att man siktar på att börja växla upp och ta nästa steg i ombyggnation för att kunna börja utmana om slutspel. 

Columbus Blue Jackets

Säsongen hann inte ens börja innan det blev stökigt i Ohio. Nye tränaren Mike Babcock fick sparken strax innan träningslägret började efter att det kommit fram att flera av de yngre spelarna i laget inte var bekväma med hans ledarstil. Pascal Vincent tog över på interimbasis, men uppfattningen var att laget låg efter redan från början. 

Lägg därtill skador, svajigt målvaktsspel, och att Patrik Laine trädde in i NHLPAs stödprogram och missade merparten av säsongen, så var det inte mycket som talade för att det skulle bli en lyckad säsong för Columbus. Med 66 inspelade poäng slutade man sist i Eastern. Jarmo Käkäleinen fick sparken som GM den 15 februari, och det återstår att se vilka förändringar som kommer att ske på kontoret under sommaren. 

WESTERN CONFERENCE

St. Louis Blues

Blues tog ett kliv framåt jämfört med föregående säsong, men trots 92 inspelade poäng (en förbättring med 11 poäng från 2022-23) missade laget slutspel för andra säsongen i rad. 

Tränaren Craig Berube, som guidade laget till Stanley Cup-segern 2019, fick sparken i mitten av december efter att laget gått 13-14-1 och förlorat fyra raka matcher. Drew Bannister tog över på interimbasis, men i slutändan var gapet för stort, speciellt till de andra lagen i toppen av Central Division. 

Minnesota Wild

Med 14,7 miljoner dollar i inaktiv lönetaksträff från utköpen av Zach Parise och Ryan Suter fann sig Minnesota i en tuff situation. Det gjorde att flera unga spelare på rookiekontrakt lyftes upp och fick en chans i NHL. 

En av de mest lysande unga spelarna i laget var 21-årige backen Brock Faber som ses en av huvudkandidaterna till Calder Trophy efter att ha stått för 47 poäng (8+39) på 82 matcher. 

Wild fick en tuff start på säsongen där man bland annat hade en sju matcher lång förlustsvit, något som i slutändan ledde till att Dean Evason fick lämna tränarposten den 27 november efter att laget gått 5-10-4. Minnesota slutade på sjätte plats i Central med 87 inspelade poäng.

Calgary Flames

Redan inför säsongen spekulerades det kring framtiden för många av Flames stundande UFAs (kontraktslösa spelare). När laget inledde knackigt blev ryktena allt mer frekventa. Nikita Zadorov försvann tidigt under säsongen då han trejdades till Vancouver. När general managern Craig Conroy valde att trejda Elias Lindholm (även han till Vancouver) blev det ett bevis på att en slutspelsplats föreföll långt borta och att det gällde att få in tillgångar för de spelare vars kontrakt var på väg att gå ut. 

Innan trade deadline passerade skickade man även iväg Chris Tanev till Dallas och Noah Hanifin till Vegas. Kanadensarnas djup behöver fyllas på under sommaren ifall man siktar på att knipa en slutspelsplats kommande säsong efter att ha skrapat ihop 81 poäng 2023-24 och slutat på femte plats i Pacific. 

Seattle Kraken

Kraken lyckades inte upprepa succén från förra säsongen då laget gick till slutspel för första gången under sitt blott andra år i ligan. Efter att ha spelat in 100 poäng förra säsongen fick man nöja sig med 81 poäng och en sjätteplats i Pacific. 

Målskyttet föll av rejält jämfört med föregående säsong. 2022-23 gjorde laget 289 mål medan det blev 217 fullträffar denna säsongen. Förhoppningen är att Shane Wright, som gick som fyra i draften 2022, ska kunna ta klivet till att bli en framträdande spelare för klubben kommande säsong efter en positiv avslutning med frem poäng på lika många matcher. 

Utah (Arizona Coyotes)

Under veckan blev det klart att ligan etablerar ett nytt lag i Utah till kommande säsong. Alla spelare och ledare lämnar Arizona för Salt Lake City där man kommer att spela i Delta Center. 

På isen kommer man försöka fortsätta sin klättring uppåt i tabellen. Med 77 inspelade poäng var årets säsong en förbättring på sju poäng. Laget har flera spännande namn på uppgång som Logan Cooley, Conor Geekie och Dylan Guenther och general managern Bill Armstrong har en uppsjö av draftval de kommande åren. I sommarens draft har man ett val i första rundan, tre i den andra och tre i den tredje. 

Anaheim Ducks

Ducks missade slutspel för sjätte säsongen i rad och är fortsatt i en uttalad ombyggnation. Laget går sakta med säkert igenom en generationsväxling där unga spelare som Mason McTavish, Leo Carlsson och Cutter Gauthier kommer att utgöra stommen i laget. Carlsson imponerade stundtals under sin rookiesäsong, men hade återkommande problem med skador vilket gjorde att han stannade på 29 poäng (12+17) på 55 matcher. Ducks slutade på sjunde plats i Pacific med 59 poäng.

General managern Pat Verbeek har en bra möjlighet att fylla på talangpoolen i sommar då laget har två val i första och andra av draften, samt tre val i tredje rundan. 

Chicago Blackhawks

Connor Bedard var den stora behållningen i ett annars ganska blekt Chicago Blackhawks som slutade på sista plats i Central med 52 inspelade poäng. Den kanadensiska supertalangen, som valdes som nummer ett i draften förra året, stod för 61 poäng (22+39) på 68 matcher och toppade rookiepoängligan. Han ses som den stora favoriten till Calder Trophy vid NHL Awards i sommar. 

Blackhawks har gott om draftval i sommar med två val i första rundan, tre i den andra och två i den tredje. Där hoppas man kunna fylla på talangbanken och ge Bedard framtida lekkamrater och på sikt börja ta nästa steg i ombyggnationen.

San Jose Sharks

Ett annat lag som är i en uttalad ombyggnation är San Jose Sharks. Laget trejdade iväg sin stora stjärna Tomas Hertl till Vegas, vilket var en klar fingervisning att alla spelare är tillgängliga när GM Mike Grier ska forma om laget. 

Att få val nummer ett i sommarens draft skulle vara en jackpott för Sharks som slutade sist i hela ligan med 47 poäng. Laget har några framtidsnamn, där den svenske forwarden William Eklund, 21, ses som en viktig byggsten.