Hockeyns legendarer om Gretzkys makalösa välde

I år är det 25 år sedan Wayne Gretzky avslutade sin NHL-karriär. Efter sig lämnade han ett arv och en statistik som är i en klass för sig. I slutet av varje månad den här säsongen, kommer NHL.com/sv att låta dagens och gårdagens stjärnor komma till tals om vad Gretzky betytt för hockeyn, och om hur han än idag fortsätter att påverka ligan och sporten. 

Idag: Så ser hockeyns legendarer på Gretzky.

Kent Nilsson spelade bara 38 matcher med Wayne Gretzky. Det var 1987, och Nilsson hade trejdats till Edmonton Oilers från Minnesota North Stars. Den då 31-årige svensken var en viktig faktor i Oilers marsch mot Stanley Cup det året. Den som avslutades med 3-1 i den sjunde och avgörande finalmatchen mot Philadelphia Flyers.

– Vi hade ett grymt lag i Edmonton och det är nog sista gången världens fem bästa spelare spelade i samma lag, Gretzky, Kurri, Messier, Coffey och Fuhr. Det var duktiga och drivna hockeyspelare. Och Gretzky var verkligen bäst på isen i varje match, säger Kent Nilsson till NHL.com/sv 37 år efter Stanley Cup-triumfen.

Med sina 19 poäng (6+13) på 21 matcher i slutspelet blev Nilsson, ”The Magic Man”, en viktig faktor i Oilers segerrika slutspel. Wayne Gretzky gjorde 34 poäng (5+29) på de 21 matcherna. I grundserien gjorde han 183 poäng, varav 62 mål, på 79 matcher.

Kenta Nilsson, nu 67 år gammal, skrattar:

– Ja, han var en helt fantastisk spelare. Bra på isen, bra utanför isen. Lugn, organiserad, inte stöddig på något vis. Noggrann med allt han gjorde. En fruktansvärt bra hockeyspelare. Många pratar om Bobby Orr eller Mario Lemieux, och visst de var fantastiska spelare de också, men Wayne Gretzky var bäst… under min tid i ligan var ingen ens i närheten, säger Kent Nilsson.

Kevin Lowe spelade 661 matcher med Gretzky. Kanske är det nu 64-årige Lowe, från Lachute i Quebec, som bäst beskriver Gretzky:

– Precis som (Connor) McDavid är idag var Gretzky värd entréavgiften. Jag fick uppleva lyxen att spela med honom, så jag antar att jag tog honom för given ibland. Men jag vet att i varje arena vi spelade i, även här i Edmonton, så kom folk för att se honom spela. Det är väl så jag vill beskriva honom, säger Kevin Lowe som vann Stanley Cup sex gånger, därav fyra tillsammans med Gretzky.

Många svenskar har naturligtvis spelat både med och mot Gretzky. Om Kent Nilsson spelade med Gretzky under kort tid, så spelade Niklas Sundström desto längre. När Gretzky 1996 trejdades från St. Louis till New York Rangers, hade Sundström spelat där i ett år; den då bara 20-årige anfallaren hade kommit till Rangers från Modo till säsongen 1995-96.

Sundström och Gretzky hittade varandra. De spelade 221 matcher tillsammans. Mest av alla svenskar Gretzky spelat med: det blev också 203 matcher med Ulf Samuelsson och 199 med Tomas Sandström.

– Gretzky och jag, tillsammans med Luc Robitaille, spelade i samma kedja under två och ett halvt år i New York Rangers. De var ju två av världens bästa spelare genom tiderna och att få chansen att vara med där var ju inte så tokigt. Det är väl dock mest i efterhand man fattar hur mäktigt det var – just då var man så uppe i det och allt gick så snabbt, men självklart var det enormt stort att ha fått äran att lira med dem, säger Sundström, 48.

– Gretzky var väldigt smart, en mycket lugn människa. Han var superproffsig både på och utanför isen. Han såg vad som skulle hända på isen ett snäpp innan alla andra, även då när han var i slutet av karriären. Han styrde och ställde och jag lärde mig mycket. Jag fick ta ett stort ansvar i det defensiva, jag fick ju ta nästan alla tekningar i defensiv zon. De var Gretzky inte så intresserad av. Men jag hade roligt.

Ytterligare en svensk har erfarenhet från många matcher med Gretzky: Willy Lindström vann Stanley Cup med Oilers och Gretzky 1984 och 1985. De spelade 157 matcher tillsammans.

– Det finns en ranking över de 100 bästa spelarna i NHL, och där är Gretzky etta, Mario Lemieux tvåa och Bobby Hull femma. Jag har spelat med dem allihop, och Gretzky är den bäste. Bobby Hull var fantastisk och Mario Lemieux var ju också en helt 'outstanding' hockeyspelare, när han var på humör kunde ingen stoppa honom. Men han kunde lägga av i en match då och då och ta en ledig kväll. Det gjorde aldrig Wayne Gretzky; han skulle ha sina två poäng i varenda match och han slet alltid stenhårt för att fixa det, säger Willy Lindström, 72, om sin lagkamrat och personlige vän.

Charlie Huddy, nu 64 år gammal från Oshawa i Ontario, är inte den mest välbekante NHL-spelaren i Sverige. Men Huddy spelade exakt 1 200 matcher i National Hockey League och vann Stanley Cup fem gånger - fyra av dem tillsammans med Gretzky under sammanlagt 664 matcher. Få andra kommer upp i samma antal matcher tillsammans med nummer 99.

– Han såg hela isen. Han såg vad som skulle hända innan det hände. Jag vet hur många spelare som försökte punktmarkera honom… det fungerade aldrig. ”Gretz” höll aldrig i pucken länge, han utnyttjade markeringen till att hitta oss när vi hittade öppna ytor, minns Charlie Huddy.

Gretzkys 894 mål står sig fortfarande som målrekord i NHL. 1982 gjorde han 92 mål, året efter 71 och året efter det 87. Säsongen 1984-85 såg Gretzky göra 73 mål.

Skulle Gretzky kunna göra lika många mål idag?

– Jag tror att han skulle ha hittat ett sätt att anpassa sig till spelet. Folk underskattade hans skott. Han visste hur man hittade de ytor målvakterna inte täckte, hur små de än var. Jag tror att han skulle ha en bra chans att göra många mål. Men skulle han göra 92 (på en säsong)? Vem vet? Det är svårt att jämföra eftersom spelet har förändrats så mycket, säger Huddy.

Det är väl ingen hemlighet att Gretzky var en mardröm för målvakterna under den tiden. Dominik Hasek, nu 58 år, kom från tjeckiska Pardubice till NHL och Chicago Blackhawks 1990. Han fick det tvivelaktiga nöjet att spela mot Gretzky i ett knappt decennium:

– Han hade förmågan att bara helt plötsligt dyka upp framför mitt mål. Det var så typiskt Gretzky: han var inte den snabbaste skridskoåkaren men han var alltid en tanke före alla andra. Plötsligt bara fanns han exakt på den plats där han skulle vara. Han hade ett fantastiskt hockeysinne. Hela tiden: han visste eller kände vart alla andra skulle ta vägen, säger Hasek.

– Han är en legendar bland alla legendarer. För mig är han oöverträffad inte bara i hockey, utan i all sport.

Martin Brodeur, 51, stötte på Gretzky i slutet av dennes karriär. Brodeur, från Montreal, kom till New Jersey Devils 1993. Han ledde laget till tre Stanley Cup-titlar.

– Vad alla vet är ju att han har gjort flest mål och flest assist… det är lätt att hitta de uppgifterna, säger Martin Brodeur. Men det är något annat också… Gretzky var inte som Connor McDavid som kan åka cirklar runt motspelarna. Gretzky var bra på att göra andra spelare bättre. Han var svår att läsa, hans klubblad var helt rakt. När jag såg Gretzky komma emot mig så var jag inte orolig för att han skulle skjuta utan mer för att han skulle passa… han gjorde båda sakerna lika bra.

– Han var en komplett spelare, vad han än gjorde så gjorde han allt rätt: jag minns en match i New York när han passade en medspelare via min målbur. Pucken gick in, förstås. Om det var med avsikt han spelade pucken via målburen, det vet ju ingen. Men eftersom det var han som gjorde det, så utgick alla från att det var med avsikt.

Skulle Gretzky kunna göra det han gjorde då, mot dagens målvakter med den utrustning målvakterna har nu och det sätt att spela som målvakterna gör nu?

– Jag pratade med några vänner om det häromdagen… alla spelar i sin era men speciella spelare är speciella också över tid. Jag tror att Gretzky skulle ha gjort tillräckligt med mål. Hans nivå var så hög, att han hade kunnat anpassa sig till dagens spel. Han hade varit otroligt bra även i vår era.

Tidigare i serien: Introduktion (8 okt). Del 1: Rekorden (29 oktober). Del 2: Gretzkys era (26 november). Del 3: Arvet efter Gretzky (27 december).