Ekman-Larsson redo för nystart med Panthers

Oliver Ekman-Larsson hoppas få vara frisk och kry hela säsongen i vad som har potential att bli en nystart för backen i Eastern Conference och Florida Panthers under 2023-24.

Efter att ha köpts ut från sitt kontrakt av Vancouver Canucks blev Ekman-Larsson kontraktslös, unrestricted free agent, för första gången i sin NHL-karriär. Den 32-årige backen från Tingsryd valde att skriva på ett ettårskontrakt med Panthers värt 2,25 miljoner dollar den 1 juli när UFA-marknaden öppnade.

Efter en tuff säsong i Vancouver där det endast blev 54 matcher innan en fotskada satte stopp för fortsatt spel i februari, valde Canucks att köpa ut de resterande fyra åren på svenskens kontrakt. Redan innan säsongen 2022-23 hade Ekman-Larsson skadeproblem då han bröt foten under VM i Finland. Det var i matchen mot Tjeckien den 15 maj som Ekman-Larsson åkte på en fraktur efter att ha täckt ett skott.

Den skadan gjorde att han inte fick en normal försäsong, vilket han såg som en av anledningarna till att den gångna säsongen inte gick som han hade velat. Men efter att ha kommit tillbaka från ytterligare en skada så är han optimistisk inför framtiden med Panthers.

- Det har varit ett tufft år. Jag bröt foten under VM för ett drygt år sedan, jobbade mig tillbaka och sedan bröt jag den igen i februari, säger Ekman-Larsson till NHL.com/sv. Jag mår bra nu och allt är normalt igen där jag kan träna som jag vill och åka skridskor. Det var bra att jag fick tid att rehabilitera ordentligt och nu mår jag som sagt bra igen.

- Jag vill inte använda det som en ursäkt, men när du inte kan träna som du behöver göra under sommaren hamnar du efter direkt från början och måste jobba oerhört hårt bara för att känna dig okej igen. Jag tror att få ha en normal sommar kommer att vara väldigt nyttigt för mig och jag har åkt skridskor sedan juni.

Ekman-Larsson säger att det var ett enkelt val att skriva på för Florida och att han ser fram emot att få en nystart efter åren i Vancouver, dit han kom via trejd från Arizona Coyotes inför säsongen 2021-22.

- Jag tittade på säsongen som de hade där de gick hela vägen till Stanley Cup-final. Jag vill vinna och vill spela långt in på året, så det vägde helt klart in, säger Ekman-Larsson om beslutet om att flytta till södra Florida. Sedan när du tittar på laguppställningen tycker jag att de har väldigt många bra spelare och ett bra djup.

- Jag har bara hört bra saker om laget och killarna i laget, så jag ser fram emot att vara en del av Florida nu. Jag tror att vi kommer passa bra ihop och killarna kommer hjälpa mig att bli en bättre spelare och vara framgångsrik med laget.

Både Aaron Ekblad och Brandon Montour förväntas missa inledningen av nästa säsong på grund av skadorna de drog på sig i slutspelet. Det gör att Ekman-Larsson förväntas ta en stor roll i försvaret till en början, något som fanns med i tankarna när han valde att skriva på.

- Allting spelade in. Jag tittade på laguppställningen och jag känner att jag kan hjälpa Panthers, säger Ekman-Larsson. Jag tror att jag kan göra det även när de är tillbaka och det var därför jag skrev på för dem. Man vill spela för ett bra lag och när de två kommer tillbaka så tror jag att vi kommer ha ett riktigt bra lag.

- Jag hoppas bara att jag kan hjälpa till. Jag kommer göra allt jag kan för att hjälpa laget att vinna matcher. Sedan hoppas man så klart att de kommer att komma tillbaka snabbt.

Med Ekblad och Montour borta under inledningen kan vi komma att få se Ekman-Larsson tillsammans med landsmannen Gustav Forsling i ett av backparen beronde på hur tränare Paul Maurice väljer att formera sitt lag. Den 27-årige backen från Linköping fick sitt rejäla genombrott den gångna säsongen efter att ha stått för 41 poäng (13+28) på 82 matcher i grundserien, följt av åtta poäng (2+6) på 21 slutspelsmatcher.

- Jag känner inte honom och har inte spelat med honom tidigare, men jag ser fram emot att få lära känna honom, säger Ekman-Larsson om Forsling. Men jag vet att han är en otroligt bra spelare som växte ut rejält detta året och var en stor del av framgångarna de hade.

- Förhoppningsvis kan jag hjälpa honom och det finns säkert massa saker som jag kan ta från honom. Jag vill så klart bygga relationer med alla i laget, men det är alltid kul när det finns svenskar i laget.