Lightning segrare utan Vasilevskiy i premiären

Special teams och lagets offensiva stjärnor lyste när Tampa Bay Lightning öppnade säsongen 2023-24 med en 5-3-seger hemma mot Nashville Predators i Amalie Arena. 

Ett bevis på att laget har vad som krävs för att vinna utan målvakten Andrei Vasilevskiy. 

Rubrikerna var många när det stod klart att Vasilevskiy skulle missa de två första månaderna på säsongen efter att ha genomgått en ryggoperation. Ryssen har varit en av ligans bästa målvakter under många år och varit en stor del i Tampa Bays framgångar som kröntes med Stanley Cup-segrar 2020 och 2021.

I premiären lyckades Lightning vända ett 1-2-underläge i den tredje perioden efter bland annat två mål i powerplay från Nick Paul. Nikita Kucherov blev även han tvåmålsskytt och Brayden Point lämnade isen med tre assists. Något som gladde Lightnings tränare Jon Cooper som kallade kvällen ”speciell”.

- Det är så mycket känslor som går in i den första matchen, sa Cooper. Jag vet att det är 82 av dem, men det är något speciellt med den första - hemmapremiären. Killarna ville imponera.

- Vi har ett gäng nya killar där ute, och jag trodde att alla bidrog rakt igenom. Alla hade något att göra med den här segern ikväll. Från målvakten och ut. Och om vi ska ha framgång i det här laget måste det komma från alla.

En av dem nya är Jonas Johansson, Vasilevskiys tillfälliga ersättare. Johansson skrev på ett ettårskontrakt med Lightning under sommaren efter att först ha varit på väg hem till Sverige och SHL. Johansson skrev på ett tvåårskontrakt med Färjestad den 9 maj, men parterna kom överens om att riva kontraktet den 7 juni. Förra säsongen gjorde Johansson tre matcher i NHL för Colorado Avalanche och 26 matcher i AHL.

I premiären stod 28-åringen från Gävle för 28 räddningar och 90,3 i räddningsprocent.

- Han var stabil för oss och jag tycker att han höll oss kvar i matchen där i den andra perioden när de tryckte på. Sedan klev han fram i slutet när det var 6-mot-5 i vad som kändes som två minuter. En riktigt bra insats, säger Point om Johansson. 

Tampa Bay har ett beprövat powerplay som legat i toppskiktet av ligan de senaste åren. Förra säsongen hade laget det tredje bästa powerplayet i ligan (25,4 procent) bakom Edmonton Oilers (32,4) och Toronto Maple Leafs (26,0) och mellan säsongerna 2018-19 till 2022-23 är man rankade tvåa (24,8 procent).

Förstauppställningen i numerärt överläge har många bekanta namn i spelare som Point, Kucherov, Steven Stamkos och Victor Hedman. Men mot Predators var det Paul som visade framfötterna med två powerplaymål. Paul är ett nytt inslag i förstauppställningen i powerplay. Den 28-årige kanadensaren fick en fin start i sin nya roll som spelaren som ska stå framför mål. Efteråt berömdes han av Cooper.

- Det är en stor roll att ta och vi har haft många bra spelare där under åren. Han passar in i mallen där. Han har storleken att stå framför mål, han har en bra klubba och han gjorde ett grymt jobb.

- Man måste ha en viss kompetens för att spela där, men en del av det är mentalt. Det faktum att Paul varit hos oss ett tag och sett dynamiken är något som jag tror hjälper honom. Om man kastar in en spelare som är helt ny i laget är det lite annorlunda, såvida det inte är en veteran som har 15 säsonger bakom sig. De killarna vet vad de gör där ute och Paul har glidit in där och gjort ett grymt jobb.

För Lightning var vändningen i den tredje perioden en fortsättning på en trend de visade upp förra säsongen där man hade till vana att göra många mål. Förra säsongen blev det hela 105 tredjeperiodmål, vilket var näst bäst i hela ligan bakom Boston Bruins (113).

Predators tränare Andrew Brunette, som gjorde sin första match som huvudtränare för Nashville, medgav att hans lag sköt sig själva i foten då man tog fem utvisningar i matchen.

- Jag hade en bra känsla kring vårt spel, men du har inte råd att hamna i utvningstrubbel mot det här laget. Det är där som de skapar momentum. Deras powerplay är elit. Jag har sett den här filmen alltför många gånger i den här arenan, där utvisningar i tredje perioden förändrar matchbilden, säger Brunette. 

Tampa Bays nästa match går av stapeln natten till söndag svensk tid då laget gästar Detroit Red Wings i Little Caesars Arena.