Inför slutspelets första runda: Eastern Conference

Stanley Cup-slutspelet är äntligen här. 32 lag har blivit 16, fördelat på åtta i Eastern Conference och åtta i Western Conference. Gör NHL.com/sv sällskap när vi nu dyker ner i den första slutspelsrundan och går igenom lagen – ett efter ett.

Först ut: Eastern Conference.

New York Rangers (D1, Metropolitan) – Washington Capitals (WC2)

Slutspelets första runda har en tendens att bjuda på såväl spektakulära shownummer som häpnadsväckande överraskningar. För New York Rangers del hoppas man på det förstnämnda snarare än det sistnämnda. Mötet mellan Rangers och Washington Capitals är nämligen det på förhand mest ensidiga. Rangers vann inte bara sin division (Metropolitan), man tog dessutom hem hela Eastern Conference, samt Presidents’ Trophy som ligans bästa lag i grundserien. Detta medför att New York har hemmafördel hela vägen genom slutspelet… förutsatt att man tar sig förbi askungesagan Washington som blev sista lag att smita in i slutspelet efter att ha vunnit tre av sina fyra sista matcher under grundserien.

Nyckelfaktorer för Rangers

Ryska duon Artemi Panarin (120 poäng) och Igor Shesterkin (36 vinster på 55 starter) är Rangers absoluta nyckelspelare den här säsongen och båda behöver leverera utifrån respektive toppnivå för att Rangers ska kunna gå långt i årets slutspel. Bakom Panarin har Rangers offensiv starkt understöd i form av Vincent Trocheck (77 poäng), Chris Kreider (75), Adam Fox (73), Mika Zibanejad (72) och genombrottsmannen Alexis Lafrenière (57). Just det faktum att Lafrenière tagit kliv framåt och bidrar med en ”andra våg” när motståndarlaget fokuserar på att stänga ner Rangers förstakedja, kan leda till en lång slutspelsresa denna vår för New York.

Nyckelfaktorer för Capitals

Ingen spelare i Capitals nådde 70 poäng under grundserien. Närmast kom Dylan Strome, som vann den interna poängligan med sina 67 poäng (27+40) på 82 matcher. Mest mål gjorde Alex Ovechkin, som nådde 31 fullträffar efter att ha inlett med blygsamma åtta mål på sina första 43 matcher. Att Ovechkin levererar mål i samma takt som under grundseriens andra halva är direkt nödvändigt om Washington ska ha en chans att avancera. Utöver Ovechkin och Strome vilar lagets förhoppningar på målvakten Charlie Lindgrens axlar. Den högerplockade 30-åringen har fått sitt stora genombrott den här säsongen och spikade igen fullständigt i Capitals tre sista grundseriematcher (96,8 procent, en nolla). Ska Capitals slå ut Rangers och avancera bortom första rundan, krävs att Lindgren levererar på absolut toppnivå.

Rangers och Capitals inleder sin serie i Madison Square Garden nu på söndag, med start 21.00 svensk tid (Viaplay).

Florida Panthers (D1, Atlantic) – Tampa Bay Lightning (WC1)

Panthers bör vara ivriga att ta revansch i detta delstatsderby – Lightning har nämligen vunnit de enda två slutspelsserierna lagen emellan; 2021 med 4-2 i matcher i första rundan och 2022 med 4-0 i matcher i andra rundan. Båda gångerna gick Lightning vidare till att nå Stanley Cup-final. Men den här gången är det Panthers som är favoriter och Lightning som är den nederlagstippade underdogen. Men kan man någonsin räkna ut ett lag som vunnit två titlar de senaste fyra åren?

Nyckelfaktorer för Panthers

Panthers släppte in 200 mål under grundserien, näst minst av alla lag i NHL. Om Florida ska slå ut Tampa Bay och kunna avancera hela vägen till final – en bedrift man lyckades med förra säsongen – behövs att man fortsätter försvara lika vasst framför målvakten Sergei Bobrovsky. Spelskickliga backtrion Aaron Ekblad, Brandon Montour och Gustav Forsling kompletteras av rutinerade Oliver Ekman-Larsson, medan forwardssidan tillhör ligans bäst balanserade med kämpen Matthew Tkachuk i spetsen, flankerad av tvåvägsgeniet Aleksander Barkov och specielle målskytten Sam Reinhart (57 mål under grundserien).

Nyckelfaktorer för Lightning

För Lightning börjar det och slutar med Nikita Kucherov i årets slutspel. Kucherov ser ut att ta hem hela NHL:s poängliga med sina 144 poäng (44+100) och slutade hela 54 poäng före Lightnings näst bästa poängplockare i Brayden Point (46+44). Victor Hedman gjorde sin näst bästa grundserie hittills i karriären med 76 poäng (13+63) på 78 matcher och kommer förstås spela mellan 25-30 minuter i årets slutspel. Andrei Vasilevskiy är en stridstestad slutspelsmålvakt och har stulit såväl matcher som serier tidigare för Lightning.

Panthers och Lightning inleder sin serie i Amerant Bank Arena nu på söndag, med start 18.30 svensk tid (Viaplay).

Carolina Hurricanes (D2, Metropolitan) – New York Islanders (D3, Metropolitan)

Hurricanes har ett imponerande slutspelsfacit under tränare Rod Brind’Amour. Sedan den tidigare spelarprofilen tog över som huvudtränare 2018-19 har det blivit två framträdanden i Conference-finalerna, samt två avancemang till andra rundan. Hittills har det dock inte räckt hela vägen. För att Brind’Amours manskap ska lyckas den här gången behöver de ta sig förbi ett New York Islanders coachat av en annan tidigare stjärnspelare; Patrick Roy. Den tidigare stormålvakten tog över ansvaret för laget den 20 januari och lyckades i slutändan ta Islanders till slutspel, mycket tack vare en förbättrad struktur i såväl anfall som försvar.

Nyckelfaktorer för Hurricanes

Nytillskotten från Trade Deadline, Evgeny Kuznetsov och Jake Guentzel, har tillfört spets till Hurricanes anfall – framförallt Guentzel som bokförts för imponerande 25 poäng (8+17) på 17 matcher sedan han kom till klubben från Penguins. Hurricanes främsta offensiva hot, Sebastian Aho, ser vassare ut än någonsin och tycks stortrivas i förstakedjan med just Guentzel och mångsidige Seth Jarvis. Kan den kedjan höja sig ytterligare ett snäpp i slutspelet kan det bli jobbigt för Islanders (och resten av ligan).

Nyckelfaktorer för Islanders

Struktur, struktur och struktur. Mathew Barzal tillför spets och kan leverera runt ett poäng per match och Noah Dobson har utvecklats till en av ligans främsta unga backar, men ska Islanders gå långt i slutspelet krävs att laget samlar sig kring utmärkte målvakten Ilya Sorokin och sätter försvaret.

Hurricanes och Islanders inleder sin serie i PNC Arena nu på lördag, med start 23.00 svensk tid (Viaplay).

Boston Bruins (D2, Atlantic) – Toronto Maple Leafs (D3, Atlantic)

Bruins och Maple Leafs har mött 16 gånger totalt i slutspelet, med åtta segrar vardera som resultat. Senaste gången lagen möttes i slutspelet var 2019, då Bruins besegrade Maple Leafs med 4-3 i matcher i första rundan på vägen mot ett framträdande i Stanley Cup-finalen. Bruins tog hem alla fyra möten med Maple Leafs under grundserien och får anses ha ett visst mentalt övertag inför matchserien.

Nyckelfaktorer för Bruins

Bruins har studsat tillbaka förvånansvärt bra från att ha förlorat Patrice Bergeron och David Krejci över sommaren, mycket tack vare att David Pastrnak (110 poäng på 82 matcher) fortsatt leverera på sin erkänt höga nivå. Faktum är att Pastrnak noterade hela 53 poäng mer än lagets näst bästa poängplockare i lagkapten Brad Marchand (67 poäng). Ska Bruins gå långt i slutspelet krävs att Pastrnak placerar laget på axlarna och bär dem till framgång. Även målvaktsparet Jeremy Swayman och Linus Ullmark – som delat broderligt på målvaktssysslan hela säsongen – är avgörande för huruvida Boston når framgång eller ej.

Nyckelfaktorer för Maple Leafs

Auston Matthews stannade på 69 mål och missade därmed den historiska 70-målsplatån, men lär inte gräma sig särskilt länge över det. Matthews behöver nämligen vara på topp för sitt Maple Leafs för att laget ska kunna slå ut Bruins och avancera djupt i slutspelet. Få lag kan skryta med den offensiva styrkan Maple Leafs har, med två ”nästintill 100-poängsspelare” i Mitch Marner och William Nylander bakom Matthews, men lagets defensiv är ett större frågetecken. Tränare Sheldon Keefes manskap behöver reda ut sin defensiv och få starkt målvaktsspel från firma Ilya Samsonov och Joseph Woll för att gå djupt i slutspelet.

Bruins och Maple Leafs inleder sin serie i TD Garden natten mot söndag, med start 02.00 svensk tid (Viaplay).