Kucherov historisk då Tampa slog Toronto

Det har varit ännu en stark säsong för det offensiva spelet i NHL och på den näst sista speldagen av grundserien 2023-24 ställdes två av ligans klarast lysande stjärnor mot varandra då Nikita Kucherovs Tampa Bay Lightning tog emot Auston Matthews Toronto Maple Leafs i Amalie Arena på onsdagen.

Båda spelarna hade chansen att nå stora milstolpar under säsongsavslutningen då Kucherov jagade sin 100:e målgivande passning för säsongen och Matthews hoppades på att göra sitt 70:e mål för säsongen. Bara en av spelarna nådde hela vägen fram: Kucherov.

Ryssen stod för ett mål och en målgivande passning för Lightning, som vann matchen med 6-4, och blev därmed den andra spelaren tillsammans med Edmonton Oilers Connor McDavid för säsongen att nå 100 assist. En bedrift som bara fem spelare genom tiderna lyckats med: McDavid 2023-24, Bobby Orr (1979-71), Mario Lemieux (1988-89) och Wayne Gretzky (gjorde det elva gånger).

– Det är ett speciellt ögonblick, säger Kucherov till NHL.com/sv. Det var ett bra mål vi gjorde. Jag får tacka mina lagkamrater och tränare som gett mig förutsättningarna för att lyckas. Jag är lyckligt lottad att få spela med så många skickliga spelare.

Den 100:e assisten kom i powerplay i den andra perioden då Kucherov la upp för Brayden Point mellan tekningscirklarna. Det är andra gången i NHL:s historia som två spelare når 100 assist under en säsong sedan 1988-89 då både Wayne Gretzky och Mario Lemieux stod för 114 framspelningar var.

– Jag vet att han brukar gilla att spela in pucken där så det vara bara att göra sig redo, säger Point. Han hade spelat fram mig till fina lägen tidigare under matchen så det var skönt att kunna trycka dit den för ”Kuch”. Det är en otrolig bedrift att göra 100 assist på en säsong, men vi som ser honom jobba varje dag är inte överraskade över att han gör det. Han är väldigt smart på isen och hittar hela tiden en ledig lagkompis.

Kucherovs 100 målgivande passningar:
62 st första-assist
38 st andra-assist
40 st i powerplay
33 st till Brayden Point
26 matcher stod han för mer än en assist
14 olika spelare gjorde mål på Kucherovs pass

Kucherov avslutar grundserien på sammantaget 144 poäng (44+100), vilket ger honom en försprång på sex poäng till Nathan MacKinnon (51+87) i NHL:s poängliga. MacKinnon har en match kvar att spela i grundserien då Colorado Avalanche under torsdagen ställs mot Oilers.

Under 2000-talet är det bara Connor McDavid som gjort fler poäng under en säsong. Det var under fjolåret som Edmontons kapten gjorde 153 poäng (64+89).

Matthews gjorde vad han kunde för att få dit sitt 70:e mål för säsongen. Han hade 21:02 minuters speltid, mest av alla i Maple Leafs, och avlossade hela tolv skott på mål i matchen utan att lyckas överlista Matt Tomkins i Lighting-målet.

Matthews stannar på 69 mål den här säsongen vilket är bäst i ligan sedan 1995-96 då Mario Lemieux också noterades för 69 mål under säsongen. Rekordet har Wayne Gretzky som 1981-82 slog till med 92 mål på 80 matcher.

– Jag ville såklart ha det där sista målet men det ville sig inte den här gången, säger Matthews efter matchen. Det hade varit roligt att göra det men nu ser jag fram emot att starta om och lyfta mitt spel ytterligare då den viktigaste tiden på året inleds.

Både Lightning och Maple Leafs kan nu rikta fokus mot Stanley Cup-slutspelet som inleds den 20 april. Maple Leafs ställs mot Boston Bruins medan Lightning möter Florida Panthers i den första slutspelsrundan.

– Vi ska se till att vi kommer redo för nästa kapitel av den här säsongen, säger Matthews. Vi har ett par dagar på oss att finslipa på det sista och komma med vårt bästa spel på lördag.

– Det är nu det börjar, säger Kucherov. Vi ser fram emot det.